- И все-таки… - чуть-чуть помолчав, не выдержала Эра. – Мне вот дико интересно, как так вышло, что старейшины Шен и Муан Гай путешествуют вместе! Он же реально вас всегда на дух не переносил, старейшина Шен!

Шен перевел взгляд на Муана. Да очевидно же, что Шиан его попросил. Но вряд ли подобное стоит озвучивать.

- У тебя неверная информация, - заявил Муан. – Я его вовсе не настолько ненавижу.

- А насколько? – приложив ладонь к щеке, заинтересовалась его сестрица.

- Ну-у… - протянул Муан, которому вино, видимо, уже тоже слегка дало в голову. – Ну примерно… вот настолько. – Он показал большим и указательным пальцами расстояние примерно в полсантиметра.

- Довольно мало, - оценила сестра. – Почти любовь.

Шен не переставал улыбаться, во все глаза рассматривая этих двоих.

- Ну а что скажет старейшина Шен? – повернулась к нему Эра.

- Эм… Спасибо?

- Ха, Гай, смотри, он благодарит тебя, что ты его вот на столько, - демонстрация, - ненавидишь. Разве не трогательно? Как-то слабо верится, что фраза «Этот ублюдок, которого отказывается держать плодородная земля нашего мира, чьи помыслы черны, а намеренья развращены и омерзительны» относится к этому человеку.

За столом воцарилось молчание. Ал и Аннис, вытянувшись с прямыми спинами, с опаской перевели взгляд на учителя. Шен же не собирался проявлять свои «развращенные намеренья», болтал остатками вина в пиале, улыбался и мысленно орал: «Кто-нибудь, заткните уже эту женщину!». Не хотелось портить такой вечер воспоминаниями об оригинальном Шене, и ему было не очень понятно, почему Эра продолжает этот нелепый разговор.

- Сестрица… - тихо произнес Муан, подзывая ее к себе.

Эра наклонилась к нему, чтобы услышать, что тот шепчет. Муан продолжил:

- Не пора ли тебе… провалиться под стол?!!

Эра потерла заболевшее от такого резкого крика ухо.

- У нас не настолько худые полы в доме, братец. А тут-то вообще пол земляной, куда ты смотришь? Как я тебе здесь провалюсь? Простите его, - поклон остальным, - он у нас совсем глупенький.

- Но он же как-то стал старейшиной ордена РР, - заметил Шен.

- Так не за умственные же заслуги! – рассмеялась его сестра.

- Хватит позорить меня перед гостями!

- Перед кем? Перед старейшиной Шеном? С вашими страстно-ненавистными взаимоотношениями вряд ли хоть какое-то оскорбление может быть в новинку!

- Тут еще два ученика вообще-то сидят. Прямо вот здесь.

Эра перевела взгляд на Ала и Аннис.

- Хм, - задумчиво нахмурилась она, - давайте дадим им выпить моей настоечки. Они от нее мигом весь предыдущий вечер забудут.

- Вообще-то, забывать нужно не предыдущий вечер, а этот… - заметил Муан.

- А ничего, что они все слышат? – уточнил Шен.

Эра махнула рукой.

- Да они маленькие. Поди не понимают еще, что мы тут говорим.

До этого момента еще можно было подумать, что она напилась и несет какую-то дичь. И только после этой фразы до Шена дошло, что у Эры такое специфическое чувство юмора.

И пока остальные смеялись, он произнес, обращаясь к девушке:

- Вы с Гаем вообще не похожи.

- Да-а? – протянула та. – Вы так думаете? Хм, - она хитро улыбнулась. – Кто знает, кто знает…

После непродолжительного застолья Эра лично проводила всех в гостевые комнаты. Шену после такого веселого вечера совершенно не хотелось спать. Он бросил свой бессмертный меч на кровать и вышел на террасу, к которой прилегала его комната. Встав в лунном свете, он глубоко вдохнул холодный ночной воздух. Несмотря на все еще теплые деньки, осень постепенно брала свое. Ночью трава покрывалась инеем, а легкий мороз начинал щипать кожу. Осмотрев задний двор с садом, утопающий в лунном свете, Шен задержал взгляд на ясене, упорно цепляющемся за свои последние золотые листья. Наверное, уже скоро наступит зима. Снег, все дела. Шену никогда не нравилось это время года. В городе зимой тоскливо и уныло. Но так было в его прошлой жизни. Сейчас же… увидеть все эти великолепные пейзажи зимой, и то, как изменится его черный пик, утопая в белом снегу… Он понял, что ему совершенно плевать, какое сейчас время года. Осень не вгоняет его в депрессию, как раньше, зима не вызывает отвращения. Напротив, каждую новую пору года он встречает с неподдельным интересом, словно ребенок, впервые открывающий для себя новый мир.

Шен закрыл глаза, стоя в лунном свете и наслаждаясь его холодными нежными лучами. Голова опустела, мысли растворились. Ему казалось, что его обнимает темнота, окутывает ватным пологом. В этом облаке тьмы хотелось расслабиться и утонуть. Губы тронула легкая улыбка. Он наслаждался падением в этой тьме.

Но внезапно его обдало жаром, словно он упал в адское пламя. Казалось, огонь проник в его легкие, выжигая кислород внутри. Шен упал на колени и закашлялся, вырываясь из странного наваждения, в которое погружался. Мгновение ему казалось, что боль и все его чувства совершенно реальны, но затем она пропала так же резко, как и появилась до того. Переведя сбившееся дыхание, Шен приложил руку к груди