Спустя какое-то время Пейнтер сказал, с ощущением неловкости:

– Ладно, забудем.

– Да-да, – промямлил Слейтер, стараясь, чтобы это прозвучало как извинение. – Эй, моя машина за углом. Я подброшу тебя.

– Нет… Уверен?

– Уверен. Как ты пойдешь в такой дождь? Ты же не рыба. Промочит кого угодно… даже такого пьяницу, как я.

Снова извинение.

Пейнтер смягчился.

– Ты править-то сможешь?

Слейтер сумел улыбнуться, пусть и невесело.

– Если я выпил мало, это самое безопасное время, чтобы сесть за руль!

Они побежали сквозь туман и дождь к автомобилю. Когда пятнадцать минут спустя они остановились перед домом Пейнтера и тот собрался вылезать, Слейтер сказал:

– Эндрю, ты не будешь слишком плохо обо мне думать, если я откажусь быть твоим шафером?

– Нет. Никто не знает, что я собирался просить тебя. Поэтому никто и не расстроится.

– Это просто потому…

– Все в порядке, Джим. Я понимаю…

* * *

На следующее утро Пейнтер «нечаянно» услышал разговор Слейтера с Декстером в кабинете последнего. Фактически, все в офисе слышали его, поскольку Декстер был зол, а Слейтер груб.

– Джим, – возмущенно говорил Декстер, – просто не понимаю, что в тебя вселилось. Ты обзывал эту женщину… по-всякому!

– Она заслуживает каждого сказанного мной слова, – пророкотал Слейтер.

– Что? Но это не тебе решать, Джим! Нам повезло, что, скорее всего, она не станет подавать в суд, потому что в суде мы точно проиграли бы. Пусть не дело, но свою репутацию. Теперь послушай, Джим. Я потратил слишком много лет на упрочение своего положения, чтобы какой-то женоненавистник его порушил.

– Я назвал ее шлюхой, и она такая и есть. – Слейтер еще чуть повысил голос. – Молодая шлюшка, пожирающая бойфрендов с такой жадностью, словно в мире вот-вот не останется ни одного мужчины. Что было бы не так скверно, не будь она замужем… за каким-то богатым идиотом! Я две недели следил за ней, и даже я глазам своим не верил! Боялся подцепить что-нибудь, просто ходя за ней!

– И все же ты не судья и не присяжные! – Декстер тоже повысил голос. – И ты слишком опытный детектив, чтобы они могли «случайно» заметить твою слежку. Что я хочу сказать? Ты сознательно позволил им увидеть себя! Умышленно спровоцировал. Мужчина потерял два зуба! Если бы он не был так сильно скомпрометирован, ты бы сейчас объяснял все это судье, а наше агентство пыталось бы любым способом отмазаться!

– Мужик сам набросился на меня! – Слейтер изобразил изумление, однако Пейнтер по голосу чувствовал, что это притворство. – Что, я должен был просто стоять и позволить ему разорвать себя на части?

– Ты его чуть в больницу не уложил! Послушай, я долго терпел, Джим. Не желаю больше обсуждать ни эту даму, ни предыдущую, ни ту, что была до нее. Вбей себе в голову: эти люди не преступники, они просто люди, обманывающие своих мужей и жен.

– Правильно. Они просто чертовски непорядочны.

– Кем бы они ни были, они обеспечивают нам хлеб и масло. Если тебя одолевает желание лупить их и бросать в тюрьму за мелкие грешки, тогда, может, тебе стоит эмигрировать в Южную Африку, вооружиться бичом и… и… Какого черта! Там его используют как орудие наказания, но здесь ты определенно не на месте!

– Я уволен?

Сейчас голос Слейтера звучал гораздо спокойнее, почти покорно.

Последовала пауза.

– Нет, – кислым тоном ответил Декстер. – Это не увольнение, просто предупреждение. И, Джим, это последнее предупреждение.

– Это все? Вы закончили?

– Да.

Люди в офисе засуетились, начали безо всякой нужды перекладывать папки, вскрывать конверты, кусать ногти. Кто-то немелодично засвистел. Пейнтер вернулся к проверке и без того прекрасного отчета. Дверь Декстера открылась, появился Слейтер. Заметив всю эту бурную деятельность, он безрадостно улыбнулся. Из-за его спины послышался все еще сердитый голос Декстера:

– Загляни в свое отделение для поступающих бумаг, Джим. Это тебе задание на следующий уик-энд. Принесет немало денег. Может, оно удержит тебя от бутылки, а заодно ты хотя бы на время сгинешь с глаз моих!

Декстер хотел, чтобы все в офисе его услышали, и Слейтер понимал это.

Он захлопнул за собой дверь.

Два часа спустя, когда Пейнтер вышел из офиса, его поджидал Слейтер.

– По одной?

– Выпить или поговорить?

– И то, и другое, раз уж ты спрашиваешь.

Они отправились в свою пивную и заказали пиво. У Пейнтера еще были дела; то, что он заказал всего полпинты, красноречивее всяких слов свидетельствовало о его нежелании задерживаться надолго.

– Что, у меня проказа или что-нибудь в этом роде? – хмуро спросил Джим Слейтер.

– Сейчас уик-энд, – ответил Пейнтер. – Точнее, то, что от него осталось. Лично я не против получить от него удовольствие. По-моему, ты хотел поговорить? О попойке речи не было.

Слейтер достал из кармана длинный манильский конверт и шлепнул его на стойку.

– Что скажешь об этом?

Пейнтер взял конверт, вытряхнул из него две фотографии и несколько вырезок из иностранных газет с прикрепленным к ним, отпечатанным на машинке переводом.

– Работа, которую дал тебе Декстер? На следующий уик-энд?

– Да, но что ты думаешь об этом? – нетерпеливо спросил Слейтер.

Пейнтер вздохнул.

– Ты хочешь, чтобы я все это прочел?

– Да уж, критика для проформы мне не нужна! – с обиженным видом воскликнул Слейтер. – Ничего себе! Оказывается, здесь сидит совершенно посторонний тебе человек и умоляет уделить ему десять минут времени!

– Хорошо, – покорно ответил Пейнтер и принялся читать содержимое конверта. Поначалу он никак не мог уловить смысл, но потом начал вникать. – Ну, по крайней мере, это не та работа, которой мы занимаемся обычно.

– Это вообще не работа, как я ее понимаю! – фыркнул Слейтер. – Это детская работа, получение денег за ничегонеделанье, что-то, что можно поручить умненькому, ясноглазому сопляку, который радостно воскликнет: «Ух, ты, здорово! Это же мое первое задание!»

– Деньги сами плывут в руки. – Пейнтер пожал плечами. – И ты получишь свои двадцать пять процентов. Это немало! К чему, в таком случае, весь этот шум? Эй, если не хочешь заниматься этим делом, отдай его мне!

Слейтер хмуро посмотрел на приятеля и спросил:

– Ты ухватил суть?

Пейнтер снова проглядел бумаги.

– Что? По-моему, да. Псих, надо полагать. Фу! Ну, точно псих.

Слейтер кивнул.