Когда огонь погас, от Жнеца осталась лишь горстка пепла.

Пламя Источника Огненной Крови прикоснулось к Амбель Элессдил с нежностью материнских рук. Огонь поднимался повсюду — алая стена закрыла собою весь мир, — однако он не причинял изумленной эльфийке никакого вреда. «Как странно, — подумала она, — огонь не обжигает». Не было ни жара, ни дыма, ни даже запаха горящего пламени. Был только цвет, густой, алый, и чувство, что ее обнимает что-то знакомое и успокаивающее.

Дрема охватила ее, медленно вытесняя боль и страх последних дней. Пещеру, спутников Амбель — все скрыла стена огня. Амбель хотела уже выйти из этого алого тумана, однако какое-то смутное чувство удержало ее. Эльфийка поняла: ей надо остаться здесь. Надо сделать то, зачем она пришла сюда.

То, зачем она пришла сюда, повторила себе Амбель и вздохнула. Какое длинное было у нее путешествие, какое суровое испытание. И вот теперь все подходит к концу. Она нашла Источник Огненной Крови. Интересно все-таки, как это у нее получилось, внезапно подумала эльфийка. Она стояла там, в темной пустоте пещеры, вместе с остальными, уже отчаявшись, с единственной мыслью: за дверью из стекла, которое нельзя разбить, нет никакого источника и все их усилия были напрасны, как вдруг… Чувство шло откуда-то из глубины ее существа и говорило, что Источник Огненной Крови здесь, в этой пещере, нужно только найти его. И только она сделает это. Тогда Амбель на ощупь пошла вперед, не понимая, что именно направляет ее.

Это беспокоило Амбель. Она закрыла глаза и прислушалась к себе, пытаясь разобраться.

Понимание приходило медленно.

Сначала эльфийка подумала, что это сам Источник Огненной Крови притянул ее к себе. Но у Огня нет чувств; Огонь — бездушная сила, древняя, исполненная жизни и жизнь дающая, но слепая. А раз не Огонь, значит, семя Элькрис, этот крохотный росточек жизни, который ей поручило волшебное дерево. Элькрис живет и чувствует, и семя ее должно быть таким же. Нет, не то. Пока пламя живительного Огня не коснулось семени, в нем еще не было жизни, оно дремало. Это Огонь пробудил ее.

Не Источник Огненной Крови. Не семя Элькрис. Что же тогда?

Вдруг Амбель поняла. Это она сама. Что-то внутри, идущее только от нее самой, предупредило о демоне. Это предупредило ее и об источнике. Это рождалось в ней и исходило только от нее. Она вспомнила о странном влиянии Элькрис на нее, об ощущении, что дерево поглощает ее, растворяет в себе и что она сама — уже не она, а какая-то часть, продолжение Элькрис. Может быть, это дерево так изменило ее? Может быть, это воздействие было гораздо сильнее, чем думала Амбель?

На мгновение Амбель испугалась: она всегда пугалась при мысли, что Элькрис овладевает ею, ее существом, ее волей. Неимоверным усилием эльфийке удалось отогнать этот страх. Сейчас у нее нет причины бояться. Путешествие подходит к концу, они нашли Источник Огненной Крови. Амбель сдержала свое обещание. Осталось только вернуть к жизни Элькрис.

Амбель опустила руку под рубашку и коснулась семени — источника этой жизни. Рука ощутила тепло и слабый ток энергии — семя дерева словно предчувствовало свое пробуждение. Амбель уже собралась было вытащить руку, но снова вернулся страх, внезапный, всепоглощающий. Эльфийка колебалась, чувствуя, что с каждым мгновением воля ее слабеет все больше и больше. Где Вил? Он обещал быть рядом и позаботиться о ней. Он обещал проследить за тем, чтобы она, Амбель, не дрогнула и дошла до конца. Где же он? Ведь он так ей необходим; так нужно, чтобы он пришел. Именно теперь.

Но он не придет. Он там, за стеной Огня; Амбель знала, что Вил не может добраться до нее. Все, что ей надо сделать, она должна сделать сама — опустить семя Элькрис в Огонь. Ведь только для этого она проделала такой долгий путь; теперь осталось лишь совершить то, зачем она пришла. Но страх не уходил. Как изнуряющая, неизлечимая болезнь, он охватил Амбель. Она ненавидела свой страх, потому что не понимала, откуда он.

Семя начало слегка пульсировать в ее руке.

Амбель опустила глаза. Даже семя пугало ее, даже такая малая часть Элькрис. Нахлынули воспоминания. Даже теперь Элькрис преследовала ее. Какое она имеет право так поступать с Амбель? Какое она имеет право так ее использовать? Какое право?..

Стыд охватил Амбель. Все эти вопросы бессмысленны теперь. Элькрис умирает, ей нужна помощь, а не обвинения. Амбель открыла глаза — алое сияние Источника Огненной Крови ослепило ее. Сейчас нельзя давать волю своим сомнениям и разбираться в своих страхах, времени остается все меньше.

Амбель вздрогнула. Огонь! Почему жизненная сила Огня еще не пробудила семя? Неужели пламя не может до него добраться?

Амбель снова хотела достать семя, и снова страх удержал ее. Слезы стояли в глазах эльфийки. Почему она? Это должен был сделать кто-то другой! Она не Избранник! Она не подходит для этого! Она не… она не…

Заливаясь слезами, она вытащила семя из-под рубашки и протянула вперед, в алое пламя Источника Огненной Крови. Семя вспыхнуло у нее в руке — прикосновение Огня оживило его. Снова Амбель охватило странное чувство — то самое, что предупредило ее о приближении Жнеца, позвало к Источнику Огненной Крови.

Она медленно поднесла семя Элькрис к своей груди, ощущая, как внутри его пульсирует жизнь. Слезы текли по щекам эльфийки.

Она. Это — она.

Теперь Амбель поняла. Она прижала семя к груди и вышла из пламени Источника Огненной Крови.

Прислонившись к стене пещеры, Вил и Эретрия наблюдали за мерцанием алого света Источника Огненной Крови. Яркий всплеск пламени — и Огонь исчез.

Вил и Эретрия прищурились, стараясь разглядеть что-нибудь во внезапно наступившей темноте. Они с трудом различили какое-то движение на вершине каменного выступа, там, где только что пылало пламя. Вил медленно поднял руку, сжимающую эльфиниты, — эльфийская магия ответила мерцанием синего огня.

— Вил…

Это была Амбель! Как потерявшийся ребенок, она выбиралась из мрака. Не обращая внимания на боль, что мучила его избитое тело, долинец рванулся к ней. Эретрия — следом за ним. Они подбежали к Амбель, когда та, спотыкаясь, спустилась с выступа и упала на их протянутые руки.

— Вил… — рыдая, пробормотала она.

Амбель подняла голову, волосы откинулись назад, открывая лицо. Глаза эльфийки горели алым пламенем Источника Огненной Крови.

— Глаза! — задохнулась Эретрия и поспешно отступила назад.

Вил поднял эльфийку на руки. Она была очень легкая, легче перышка, словно ее кости иссохли и осталась лишь тонкая оболочка плоти. Амбель плакала, уткнувшись лицом в плечо долинца.

— Вил, я ошибалась. Как я ошибалась! Это была не она. Это я. Это была я сама. Всегда.

Слова лились непрерывно и стремительно, как будто Амбель не могла совладать с их потоком. Вил гладил ее бледную щеку.