сотни лет разрушили всё до основания, а здесь словно пролетели незамеченными. Пол полированного камня всё так же гладок, стены здания всё так же прочны, а в сердце его всё так же бьётся Массив Пути.

Старикашки-сектанты и дальше могут называть его Пробоем, формацией испытания и прочей мутью, что они выдумывают для вящей красоты. Меня не обманешь — передо мной Массив Пути в центре формации Древних.

Это все остальные видят лишь огромный, в два человеческих роста пульсирующий, меняющий яркость серебристый овал. Я же вижу бегущие по его полотнищу названия мест, куда он может перенести меня. Точно так же, как в зале, где безумный дух Изард решал мою судьбу.

Но ясно и то, что с этим Массивом Пути не всё нормально. И это я могу понять. Это даже радует меня, потому что многозначительно намекает, что не Стражи переправляют сектантов в Пояса.

Ну, или хотя бы позволяет мне надеяться на это.

Свечение полотнища Массива иногда уменьшается так, что кажется будто сейчас оно исчезнет, плывущие по нему строки мест тоже мерцают, двоятся, символы в надписях то и дело исчезают или меняются на непонятные закорючки, которые невозможно прочитать.

Пробой? Я бы назвал это Проломом в Массивах Пути Империи. Что бы там ни говорила Фатия о том, что артефакторы Альянса Тысячи Сект лучше имперских, но они не сумели покорить Массивы Пути Империи полностью. Города Древних сумели отбиться и закрыться от них. Не все, но всё же. Пояса всё так же стоят, всё так же на горизонте за морем полыхает Великое Поле Битвы, где защитники Империи удерживают остатки Шестого пояса под своим контролем.

— Приступим, наполняем формацию силой.

Голос вырвал меня из вереницы мыслей, я расправил плечи, с лёгкой улыбкой обводя старейшин взглядом. Сам же большим пальцем в очередной раз огладил развёрнутый внутрь ладони перстень. Старик Тизиор обещал мне Второй Пояс, но не более? Поглядим, не сумею ли я выбить себе условия ещё более приятные. Отличное место, чтобы проверить, по-прежнему ли перстень с драконом завязан на меня или дух Изард что-то с ним сделал?

— Чуть обожди, Атрий.

Старик Тизиор поднял руку, шагнул ближе ко мне. Миг и на его ладонях лежит огромный, в мой рост меч. Ширина у него ещё более ненормальная, втрое от обычного меча, толстенная полоса металла. Таким мечом впору сдавать экзамен Закалкам — ну ка, кто сумеет поднять?

— Тебе предстоит стать Предводителем. Я верю, что у тебя всё выйдет, я дал для этого достаточно советов. Это мой последний тебе подарок, как деда Фатии. Надеюсь, он поможет тебе быстрей вернуться домой.

Я кивнул, шагнул навстречу, принимая из его рук меч для полётов:

— Благодарю, старший. Я не подводил вас раньше, не подведу и теперь.

— Всё, — старик Тизиор махнул рукой. — Двигай в Пробой.

Я отвернулся, моя вежливая улыбка превратилась в предвкушающую ухмылку. Ну, Массив Пути, не подведи.

«Выбрать место назначения во Втором поясе.»

«Все точки прибытия расположены во Втором поясе.»

Уже отлично, значит, здесь подвоха нет. Я скользнул взглядом по двоящимся надписям, выискивая знакомую. Бесполезно. Снова потребовал:

«Павильон Познания Седьмого Мудреца.»

«Выбранный Массив назначения находится вне списка для вашего уровня силы и места отправления. Выберите другую точку прибытия или расширьте список.»

«Расширить список! — вспомнив, где я нахожусь, торопливо добавил. — Расширить только для меня.»

Овал сломанного Массива Пути стал ближе ещё на шаг, по нему пробежала серебристая волна, стирающая одни строки и оставляющая после себя другие.

«Выполнено.»

«Павильон Познания Седьмого Мудреца!»

Строки сменились, теперь в центре было написано именно то, что я просил. Но вспыхнуть радостью я не успел.

«Массив назначения заблокирован для прибытия. Выберите другую точку прибытия.»

Даже так? Означает ли это, что Академия действительно может выбирать, принимать сегодня сектантов в гости или нет? Неважно. Важно то, что осталось лишь три шага до Массива.

«Выбрать ближайшие к Павильону Познания Седьмого Мудреца Массивы прибытия.»

Надписи снова сменились. Теперь на серебристом полотнище осталось только три надписи:

«Равнины Рассветов. Перекрёсток Тысячи Лотосов. Ступени Плачущего Водопада.»

И если два из них мне совершенно незнакомы, то третий...

«Перекрёсток Тысячи Лотосов.»

«Выполнено.»

Оставшийся шаг я сделал с широкой улыбкой на лице. Даже если кто из старикашек-сектантов и мог её видеть, то мне было наплевать на это.

* * *

Старейшина Шипастых Алых Термитов отвернулся от Пробоя, поглотившего выскочку и ухмыльнулся старейшине Тизиору:

— Вот ведь сопляк безмозглый. Мне даже представить страшно, что ты там вложил в этот артефакт, а он его ухватил голыми руками. Решил подстраховаться?

Тизиор пожал плечами:

— Молодёжь сейчас талантлива. Кто знает, может, он и впрямь сумеет перехитрить от имперцев и прорваться?

Старейшина восхищённо покачал головой:

— И это приведёт его прямиком в твою ловушку. Таланта мало, к нему нужны ещё и мозги.

— Это точно, это точно.

Тизиор вежливо улыбнулся старейшине одной из слабейших сект Земель Итреи и отвернулся. Подстраховаться? Портрет, который лежал у парня в кисете...

Уголок рта Тизиора дёрнулся и он невольно огладил пальцами бороду, скрывая это. Он так мало узнал о том, что связывало имперца и ту, что была на портрете, но...

Само Небо устроило встречу этого имперца и его внучки, а кто он такой, чтобы идти против Неба? Он помог парню всем, чем только мог, а какое дело Небу до его мелких выгод, которые удалось получить мимоходом? Он выжал всё, что только можно было из счастливой встречи его внучки, отдал все долги, и сейчас, когда имперец вернулся к себе, пора забыть о нём и подумать о другом.

Разделённых земель Жуков хватит лет на десять, а потом начнут входить в силу первые из тайных учеников и можно будет приступать к следующему шагу.

Хотя теперь, когда над его головой больше нет давящего на него ограничения, когда он может спокойно шагнуть на земли своей родной секты, можно эти десять лет потратить на подготовку и другого плана мести. Более быстрого. Кровь его жены должна быть отомщена и чем скорее это случится, тем лучше, годы его жизни буквально утекают из ран.

Тизиор, занятый своими мыслями и желанием мести, и не догадывался, что считая, будто выжал всё, что только можно из счастливой встречи, ошибался. Он и не догадывался, что однажды услышит за спиной голос имперца.

* * *

Дорогие читатели, спасибо, что все эти месяцы были вместе со мной, были вместе с героем.