Торжественное открытие Демидовского дома призрения состоялось 1 января 1834 г. Устроитель Дома призрения А.Н. Демидов на торжественном открытии задуманного им заведения отсутствовал, ибо в конце декабря 1833 г. уехал в Париж.

Перестройка бывшего усадебного особняка, выходящего парадным фасадом на набережную Мойки, выполнялась по проекту архитектора Е.И. Диммерта, перепланировавшего корпус здания и оформившего его фасад в духе так называемого казенного ампира. Боковые деревянные лестницы в главном корпусе архитектор, по повелению императора, заменил на каменные. С левой стороны парадного двора возвели «Г»-образный флигель, а с правой дополнительно построили прямоугольный каменный флигель. В парадном дворе здания разбили цветник.

В окончательном виде бывший усадебный барский особняк, сохранив по фасаду первоначальные габариты в 15 осей, практически полностью утратил привлекательный «храмоподобный» вид. Вместо изящного портика центральный ризалит здания теперь украшали спаренные полуколонны. Треугольный фронтон остался, но окна здания утратили прежние изящные наличники. Теперь на набережной Мойки появился обыкновенный «казенный дом», заменивший пышный барский особняк предыдущей эпохи.

Демидовский дом призрения. А. Дюран. 1843 г.

В ходе внутренних перестроечных работ учредитель А.Н. Демидов к пожертвованным 500 000 рублей добавил еще 78 000 и рекомендовал своему доверенному лицу – шталмейстеру И.Д. Черткову – употребить эти дополнительные финансовые средства на наиболее рациональную перепланировку внутренних помещений работного Дома, «позволяющую разместить в нем с удобством на жительство бедных обоего пола, неспособных по болезни или слабости сил приходить на работу издалека, а также приготовить удобные пространства для разного рода работ мануфактурных и ремесленных и дать убежище малолетним детям, которых бедные родители не могут оставить без присмотра».

В центре главного здания Дома призрения на первом этаже устроили церковь, которую освятили 5 декабря 1835 г. Иконы для храма были заказаны известным художником А.К. Виги, Д.И. Антонелли, А.А. Васильеву, П.М. Шамшину, А.В. Тыранову, М.И. Скотти и А.А. Сухих. Помещение церкви освещало большое бронзовое паникадило. Учредитель, князь А.Н. Демидов, презентовал храму уникальный запрестольный крест из уральского полированного малахита и старинное бронзовое позолоченное распятие.

Работный дом Анатолия Демидова стал одним из первых социальных учреждений, организованных по образцу английских работных домов. Всем нуждающимся его администрация предоставляла работу на одном из существующих здесь производств по изготовлению головных уборов, шитью платья, починке белья, вязанью или вышивке. В 1833 г. газета «Северная пчела» писала по этому поводу: «Прилежно трудившиеся могли приобрести, сверх вычета 25 копеек за пищу, от 10 до 33 копеек в день».

Петербургский работный Дом фактически просуществовал вплоть до периода двух российских революций 1917 г. На протяжении 78 лет учреждение неоднократно меняло структуру, задачи, профиль и даже наименование. Причина подобного непостоянства и периодических трансформаций в первую очередь зависела от довольно частых финансовых кризисов, изменявших бюджет социального учреждения. Его финансовое обеспечение было связано с добровольными взносами главного учредителя Дома призрения князя А.Н. Демидова, с пожертвованиями российских доброхотов, число которых с годами уменьшалось, что вынуждало администрацию не только изменять устав Дома, но и периодически закрывать благотворительные отделения, предпринимать попытки сдачи в аренду и даже продажи земли.

Особенное ухудшение финансового положения администрация Дома и его попечители ощутили в конце 90-х годов XIX – в начале ХХ вв. Тогда сумма пожертвований со стороны уменьшилась вдвое. Резкое изменение финансового положения вынудило Попечительский совет согласиться с переходом работы учреждения «на самоокупаемость».

В своем первом отчете директор Демидовского Дома призрения Андрей Петрович Турчанинов с некоторым разочарованием отметил: «Первоначальная цель заведения состояла в том, чтобы бедным жителям столицы доставлять в оном средства приобретать все нужное для содержания работами простыми, не требующими особого умения или искусства. Заведение предлагало им удобное помещение для производства изделий, давало материалы и инструменты, приготовляло пищу, а выручаемую ими сумму обращало в собственность.

Казалось, что собирающиеся трудиться были вполне обеспечены, но, несмотря на все сии выгоды, весьма малое число бедных собиралось для работ, до такой степени, что Дом был большей частью пуст и почти совсем не достигал своего назначения».

Действительно, работный дом Демидова долгое время не привлекал внимания тех, для кого он был предназначен. В связи с этим петербургский обер-полицмейстер издал даже особый указ о принудительном помещении в него «ленивцев, приобвыкших лучше праздно шататься, прося милостыню бесстыдно, нежели получать пропитание работаю».

Тщательно проанализировав возможные причины сложившейся ситуации, директор заведения А. Турчанинов и члены Попечительского Дома трудящихся установили, что «причина сего неожиданного последствия заключалась в том, что бедные, не имевшие семейств, находили для себя более выгодным наниматься работою на стороне, а обремененные семейством не могли оставить своих детей на целые дни без надзора». Попечительству Дома пришлось срочно изменить план работы «Дома трудолюбия», внеся в него существенные коррективы и дополнения, «удостоенные в 1835 году Высочайшего утверждения государыней императрицей». В перечне высочайше утвержденных предложений значилось:

«1. Открыть для бедных особенное отделение, где они могли бы не только собираться для работ, на время дня, но и иметь постоянное жительство при всем обеспечении за счет своего содержания.

2. Основать школу для сирот и детей бедных родителей.

3. Учредить детские приюты для младенцев и детей от трех– до восьмилетнего возраста.

4. Устроить при заведении магазин для приема заказов и продажи вырабатываемых изделий.

5. Пригласить для споспешествования и исполнения предложений Попечительства дома посторонних благотворителей, кои изъявили бы готовность участвовать или пожертвованиями, или трудами своими в деле столь общественном».

Уточненный план значительно улучшил работу заведения. Почетный гражданин Пивоваров пожертвовал 12 000 рублей ассигнациями и возвел в стенах Дома трудолюбия церковь. В 1836 г. были открыты благоустроенные отделения трудящихся, состоящие «из отдельных чистых и просторных комнат-спален, столовых и работных помещений со всеми принадлежностями профессионального труда, в которых бедные теперь находили для себя кров, пищу, полезные занятия и беззаботный покой, благословляя перемену своей судьбы».

В одной половине Дома трудолюбия устроили убежище для благородных, а в другой – для разночинцев, при этом «каждая половина была приспособлена к состоянию и положению помещаемых». Со временем производственные мастерские Дома трудолюбия осваивали выпуск более сложной и качественной продукции. В отчете директора заведения А. Турчанинова теперь отмечалось: «Производимые трудящимися изделия разнообразились, усовершенствовались и приобретали всеобщую известность в публике… Заведение даже имело счастье приготавливать многие работы для Ея Императорского Величества и Высочайшего двора».

В Демидовском доме призрения предоставлялась также работа для лиц, осужденных за долги, чтобы они своим заработком смогли бы погасить свой долг. Прибегавшие к подобной услуге Дома Демидова лица, содержащиеся в тюрьме, относились к категории заключенных, чей долг не превышал 200 рублей, при этом каждый из