— Кто ты? — спросил он.

Адские глаза внимательно посмотрели на Хоруса.

— Кто я, больше не имеет значения, Воитель. Я оружие в твоем распоряжении.

Хорус холодно улыбнулся.

— Мне это нравится.

— Меня наполняет ненависть сотни тысяч душ. Я вечно пылаю ею. Я связан с гибелью всего сущего, — отдавался эхом призрачный голос. — Я Падший Сын Ваала, Круор Ангелус, Раб по Собственной Воле. Я — Красный Ангел.

— Напрасно он присвоил прозвище Ангрона, — осмелился высказать мнение советник магистра войны Малогарст. Гладиатор сочтет это серьезным оскорблением.

Связанный демон не отрывал глаз от Хоруса.

— Если примарх Ангрон желает это имя, то может бросить мне вызов. Он никогда не будет заслуживать его больше меня.

По собранию пронеслась смесь грубого веселья и недовольства этой дерзостью, и Хорус позволил ей стихнуть, кружа возле одержимого. Наконец, Воитель кивнул.

— Ты пригодишься, — примарх повернулся и вернулся к трону.

— «Пригодится»? — повторил Эреб, его тон остановил Воителя на полушаге. — Этот урод — все, что мы получили из руин провалившейся операции, а вы только это можете сказать?

— Ты не согласен? — голос Хоруса был обманчиво спокойным.

Эреб во всех отношениях был расчетливым человеком, или, по крайней мере, он был таковым в начале. Но в последнее время сдержанность, которая скрывала его хитрость, ослабла, и стало заметно растущее высокомерие.

— Западня на Сигнусе провалилась! — выплюнул слова темный апостол. — Кровавые Ангелы должны быть под нашим знаменем, — он ткнул пальцем в пол. — Сангвиний должен был стоять на коленях перед вами, сломленный и залитый кровью. Вместо этого все, что мы получили, — эта развалина!

Эреб нахмурился.

— Столько усилий было вложено в создание культов и кровавых храмов. Нам был нужен этот легион, и мы бы его получили, если бы вы не вмешались.

Хорус ничем не показал недовольства в ответ на завуалированное обвинение.

— Считаешь, я был неправ? — он развел руками. — Пожалуйста, говори прямо, Эреб. Я хотел бы услышать это от тебя лично.

Своим ответом Эреб дал ясно понять, как сильно он изменился со времен Давина.

— Вы нарушили план. Вы нарушили ход событий, предложив черепа Жаждущему Крови, потому что не хотели, чтобы Ангел был с нами! Вы не хотели соперника в наших рядах! Кровавые Ангелы идут по алому пути, но теперь они никогда не будут на нашей стороне. Губительные Силы будут недовольны.

Короткая тирада апостола закончилась, и воцарилась тишина. Эреб слишком поздно понял, что переступил черту.

Хорус рассматривал его, изучая плотные строчки текста, вытатуированного на лице и шее Несущего Слово.

— Признаю, я недоволен таким поворотом событий. Смерть Сангвиния послужила бы многим целям, даже если мое тщеславие было бы одной из них, — он усмехнулся, одновременно злобно и самокритично. Затем его тон стал жестче. — Но быть посему. Ангел сойдется со мной в схватке до конца этой кампании. Только один из нас выживет.

— Этого можно было избежать, — сказал Эреб, пытаясь отвоевать позиции, которые уступил.

— Ты считаешь меня марионеткой? — спросил Хорус. Он кивнул на Красного Ангела. — Оружием, которым управляют? Думаю, это так. Думаю, тебе нужно напомнить твое место в положении вещей.

Рука Воителя метнулась вперед и схватила рукоять кинжала на поясе темного апостола. Эреб онемел, когда Хорус взял его атам и повертел в руках, позволив скудному освещению в зале отразиться от лезвия затронутого варпом клинка.

— Ты позволил упасть маске, Эреб, — сказал ему примарх. — Раскрылся передо мной. Я видел, что ты показываешь им, — Хорус коснулся острием кинжала щеки апостола, и тот вздрогнул, словно оно обожгло его. Сыны Хоруса вдруг оказались за его спиной, блокируя путь к отступлению.

На миг находящиеся в помещении легионеры Несущих Слово застыли в нерешительности, положив руки на оружие и готовые защищать своего хозяина, но Эреб медленно покачал головой, предостерегая их. Он понял, что произойдет и что у него нет другого выбора, кроме как смириться.

— Позволь снова увидеть это лицо, — сказал Хорус, вырезав кровавую линию вдоль лба Эреба, в то время как воины Воителя держали апостола за руки, не давая пошевелиться. — Твое истинное лицо.

С аккуратностью художника примарх рассек кожу и плоть. Хотя Темный апостол задыхался и дрожал, он сдержал крик. Хорус ухватил пальцами разрезанный край и, словно перелистнув страницу, содрал кожу с окровавленного лица Эреба.

Несущий Слово отшатнулся, его лицо представляло кровавую маску, а лишенные век белые глаза сверкали, не в состоянии моргнуть.

— Существа, которые нашептывают тебе в уши, чтобы ты придерживался своих соглашений и предписаний… Напомни им, что творцы этой войны не они. — Хорус замолчал, рассматривая новый трофей — кровавый лоскут.

— Это я.

Джеймс Сваллоу — писатель, журналист и сценарист, в настоящее время живет и работает в Лондоне. Он много работал как над созданием оригинальных произведений (например, цикл стимпанковских боевиков «Sundowners»), так и в рамках существующих фантастических миров, таких как «Звездный Путь», «Доктор Кто», «Звездные врата» и многих других. Писатель также немало поспособствовал расширению вселенной Warhammer 40 000 — его перу принадлежат роман «Полет „Эйзенштейна“» и «Немезида» из межавторского цикла «Ересь Хоруса», а также циклы романов о Кровавых Ангелах и Сестрах Битвы.