Второго приглашения не потребовалось. Упираясь ногами в слой ила и ракушек, Айк искал точку опоры. Невидимые существа шарахались в разные стороны от его прикосновения. Воздух в легких кончался, зато теперь он прочно стоял на дне. Паника прошла. Оттолкнувшись, Айк всплыл на поверхность и сделал вдох. Пляж был на месте. Люди все еще стояли у воды.

Айк снова опустился на дно, на этот раз намеренно. Его тело стало слишком тяжелым, чтобы плыть. Но теперь он знал направление, чувствовал под собой подводный склон. Айк уперся ногами в океанское дно и сделал шаг. Медленно, словно великан, он стал выбираться из преисподней.

ИНФРАКРАСНАЯ СИСТЕМА СЛЕЖЕНИЯ КОСМИЧЕСКОГО БАЗИРОВАНИЯ — СПУТНИК 4

Высота 23 мили над территорией Китая

(геосинхронная орбита)

Линза фокусируется на открывающемся в земле отверстии.

Появляется сверкающий цилиндр, а за ним хвост пламени.

Межконтинентальная баллистическая ракета устремляется вверх, а затем спускается, описывая изящную дугу.

Она огибает земной шар и исчезает на неосвещенной стороне планеты.

Через минуту горизонт озаряет вспышка света.

ДИАЛОГИ С АНГЕЛОМ, НОМЕР 11

Ангел ходит — взад-вперед. Мышцы его бедра сокращаются и расслабляются. Настоящий шедевр, думает Али; впрочем, как и все его тело. Проступившие вены вызывают ассоциацию со львом. Рот измазан в крови. Это делает его прекрасное лицо похожим на морду животного. Он часто возвращается домой из своих странствий таким, принося с собой смрад убийств. Домой. Именно так она теперь воспринимала библиотеку — как свой дом. И его. Наш.

Ангел не нуждается в пище и утверждает, что даже не очень хочет ее. Просто еда служит завершением охоты. К счастью, он делится добычей. На иллюзии изящного столика эпохи Людовика XVI лежит кусок мяса. На самом деле стол — просто камень. Но иногда Али предпочитает подобные иллюзии, особенно когда они скрывают пальцы рук и ног.

Али с удовольствием отказалась бы от мяса, уморила себя голодом. Но кто-то должен сторожить это существо. Пока она здесь, пока скрывает от него пароль, миру ничего не угрожает. Значит, она ест ради человечества. Так легче глотать.

Как всегда, ангел исполнен любопытства. Радуется ее последним открытиям, сделанным в похожей на лабиринт библиотеке. Хочет знать, сколько времени потребуется, чтобы копнуть глубже. Иногда делится секретами. Сегодня играет в загадки.

— Если свет может пронизать тьму, — формулирует он вопрос, — то может ли тьма пронизать свет?

Свобода. Ангел все время говорит о свободе. Али ищет другой подтекст. Однажды он спрашивал о мухе, а на самом деле имел в виду период полураспада империй. Однако здесь, похоже, нет подтекста. Ей ли суждено освободить его? Увидит ли он когда-нибудь солнце?

Али не увиливает.

— Нет.

Пока ангел сохраняет ей жизнь, она намерена держать его запертым в этой клетке, вместе с собой.

Его босые ноги шлепают по камням — туда-сюда, туда-сюда. Али понимает, ее план давно раскрыт. Ангел показывал ей Коллекцию. В ночных кошмарах ей снились ужасные вещи, которые он проделывал даже со своими любимцами.

Али готовится встретить его гнев. В любой момент он может наказать ее за непокорность. Каждый ее вдох взят взаймы.

Он бросает на нее внимательный взгляд. Приближается, обхватывает ее подбородок ладонью неземной красоты. Вот все и закончилось, думает она.

Ангел лишь улыбается ей.