масса как достигло средневековья, разного уровня развития, так в нем и застыло. Как будто и не прошло той прорвы лет с тех пор, когда их обнаружили.

Тяжело было психологически. От осознания того расстояния, которое отделяет нас от цели. От страха перед неизвестностью. От необъяснимого волнения «что нас ждет на родной планете». Да и Александр перед последними прыжками выглядел довольно хмурым, что комфорта не добавляло.

Даже те три остановки на «средневековых» планетах, что мы устроили по пути, хоть и сняли напряжение, но ненадолго. В первую высадку мы тупо провалялись на песчаном берегу океана в субтропической зоне. Второй раз устроили обычную русскую рыбалку. С удочками, ухой на костре и сорокоградусными напитками, куда же без них.

И если первые две высадки происходили в безлюдных районах, то к третьей подошли творчески, заодно потренировав свои навыки разведчиков. С планеты были изъяты пара молодых аборигенов, явно принадлежащих к аристократии, засунуты в медкапсулы, где с них были сняты ментограммы. После чего аборигенов вернули на место, а обработанные «Викингом» ментограммы, сведенные в единую базу, были загружены всем членам экспедиции.

Производственным мощностям кораблей не составило труда изготовить на всю компанию местную одежду, такие атрибуты как меч, уже начавший эволюционный путь к шпаге, всякие перстни, цепи и прочую пургу, призванные увеличить значимость владельца в глазах окружающих, верительные грамоты и местную валюту. После чего в небольшом городке появились четверо аристократов, которая устроила трехдневный загул, чередуя таверны и кабаки, где они, не стесняясь, хватали за всякие выступающие места смазливых служанок, с публичными домами. Платили шумные аристократы щедро. Местных законов не нарушали. Так что претензий к ним со стороны властей не было. А две дуэли, на которых сынки местных бонз, сами же и спровоцировавшие дуэли, лишились кистей рук, заставили местных забияк обходить опасную компанию десятой дорогой. Через три дня, так же внезапно, как и появилась, странная компания исчезла. Но жители городка еще долго вспоминали их приключения.

Правда, нам после такого приключения пришлось провести несколько часов в медкапсулах. Все-таки средневековье. Антисанитария. Медицина на зачаточном уровне. И что там можно было подцепить в домах терпимости — одному богу известно. Это не говоря о «пассажирах», которые любили кататься на людях. Я про вшей и блох, если кто не понял. Зато пар спустили. Мда…

За год все парни выучили первый уровень «Штурмовика». Затем Александр ударился в специализацию и поднял базы «Пилот» и «Диверсант» во второй уровень. Сейчас учит «Исследователь». Андрей изучил «Пилот» в первом ранге, теперь изучает «Инженер». Паша тоже изучил «Пилота» в первом ранге, поднял «Штурмовика» и приступил к освоению профессии «Исследователь». Кроме этого парни не забывали про тренировки пси способностей и с удовольствием мяли бока друг другу в спортивной секции на специальной площадке. Там же проводили постоянные тренировки по абордажам и контрабордажам, штурмам укрепрайонов, с поддержкой дроидов и без нее на тактическом полигоне. Иногда пытаясь захватить собственный «Аргус», при активном противодействии искина. Естественно, все это при использовании нелетального режима вооружения.

И вот Викинг отсчитывает последние секунды перед появлением в системе, где я оставил «Крылья Эльмы»:

— Четыре, три, два, выход! Маскировка включена, щиты на полную, маневр уклонения. — все строго по уставу — Сканирование системы. Угроз не обнаружено. Система чистая, капитан.

— Как чистая? — опешил я — Направляемся к астероидному поясу. Сканеры на полную.

— Выполняю, шеф. — ответил Викинг.

Спустя десять минут из гипера, вслед за мной, над плоскостью эклиптики вывалился «Аргус». Из-за разности в целевом назначении кораблей, скорость в гиперпространстве у «Драккара» была немного выше. Хотя дальность прыжка — одинаковое. Искины кораблей связались друг с другом, установили тактическую сеть и теперь на «Аргусе» видели всё то, что видели сенсоры «Драккара».

— Ну и где твой Номад? — поинтересовался Павел.

— Нету. — буркнул я в ответ.

— Как нету? — удивился Паша.

— Каком кверху. — раздражаясь, ответил я.

— У вас был условный сигнал, на который он должен был отозваться? — уточнил Андрей.

— Был. — признал я — Сейчас к астероидному полю подберемся поближе — и передам на половинной мощности. А то светить свое появление на всю систему неохото.

— Так может варпанем? — предложил нетерпеливый Павел.

— А если из системы когти рвать срочно будет нужно? — вопросом на вопрос ответил я — Неизвестно по какой причине отсутствует Номад. Неизвестно что тут произошло за то время, что я отсутствовал.

— Саш, ну хоть ты ему скажи! — возмутился Паша — Ты же ясновидящий.

— Стас все правильно делает. — послышался не очень-то довольный голос Александра — Идем спокойно к астероидному поясу. И дай бог, чтобы не подтвердилась та линия вероятности что я вижу, когда думаю о Земле.

Через восемь часов мы достигли точки, которую подсветил Викинг, как наиболее удачную для передачи сигнала. Ответ на запрос пришел практически сразу. В то же время попытки установить нормальную связь упорно игнорировались. Да что тут, мать его, происходит?! Взяли пеленг на отклик и направились к новой точке, держась «выше» астероидного пояса. Еще через три часа пеленг на отклик упорно показывал, что ответчик на сигнал находится «внизу», если в космосе вообще есть такие понятия как «верх» и «низ». В тоже время сканеры рейдера упорно не видели там хоть что-то, отдаленно напоминающее корабль. Придется лично лезть в это каменное крошево. На борт «Драккара» перебрались Андрей и Павел. Андрей занял мое место в рубке. Паша ушел на корвет огневой поддержки. Сам я оседлал штурмовой бот и двинулся к месту отклика. Сзади прикрывал Павел. Вместо ожидаемого рейдера я обнаружил небольшой кофр с автономным маяком, который и давал отклик на запрос, закрепленный на астероиде. Тщательно просканировав необычную посылку сенсорами корвета, Паша сказал, что взрывчатых веществ там нет. Пришлось посылать ремонтный дроид, чтобы отодрать кофр от камня. После чего мы отлетели подальше и дроид получил команду на вскрытие посылки. Взрыва, как и предполагал Павел, не последовало. Даже облачко ядовитого газа из приоткрытой крышки не вырвалось. Зато внутри обнаружился информационный кристалл и брусок устройства квантовой связи. Подхватив эти три предмета, включая кофр, дроид ловко запрыгнул в подлетевший бот.

Сгорая от любопытства, я вел внутрисистемник на максимальной скорости, допустимой в насыщенном астероидном поясе. Чуть ли не бегом бросился к ближайшему терминалу, сжимая в руке инфокристалл. Можно было бы просмотреть что на нем находится, используя персональный искин, но тут возмутились все парни. Раз уж смотреть — то всем сразу. Вот руки вставляют кристалл в приемное гнездо. Трансляция идет всем членам экспедиции. Через секунду над блюдцем проектора появляется голограмма