Самый важный урок, который Вертер вынес из многочисленных спаррингов с братом Герионом – с Астартес нельзя сражаться так, как сражаешься с другим человеком. С ними нельзя фехтовать, потому что они неописуемо сильны и большая часть уловок и финтов на них просто не работает. Но зато с ними можно сражаться, отринув всякие правила и условности, воспринимая космического десантника как некий неодушевленный объект, который следует последовательно и эффективно нейтрализовать. Атаковать тогда, когда разумнее кажется защищаться, отступать тогда, когда момент для атаки выглядит наилучшим, и поражать то, что не рассматривается как цель.

Мутант подобрал щупальце-язык и тут же выстрелил им вновь, будто хамелеон. Вертер кинулся на врага мгновением раньше, и стоило щупальцу прийти в движение, как он бросился на землю и заскользил по мокрой траве, откинувшись на спину. И стоило тошнотворному порождению мутации пронестись над самым его лицом, как он вскинул вверх мечи, будто пытался изобразить ими раскрытие цветочного бутона. Силовые клинки скрестились на манер ножниц и глубоко взрезали порожденную варпом плоть. Вертер выбросил одну ногу вперед, будто собирался встать, но вместо этого снова бросился вперед на корточках, одновременно закручиваясь вокруг себя, точно танцор Старой Земли, решивший поразить публику замысловатой акробатикой ног. Над его головой пронесся воющий цепной меч, но исход боя уже решился в тот момент, когда шипящее голубое лезвие отсекло десантнику-мутанту правую ногу.

Враг потерял равновесие, начал валиться вбок, и Вертер тут же отсек ему руку, державшую цепной меч. Четвертый удар он нанес восходящим движением, одновременно поднимаясь на ноги. Клинок Культа Смерти прорубил керамит так, будто это был пластик, и глубоко вошел в раздувшуюся шею мутанта. Но щупальце-язык упорно отказывалось умирать, молниеносно свилось в кольцо и распрямилось, точно настоящий червь, испытывающий агонию. Вертер уже без всякого пиетета врезал по нему ногой, а потом пригвоздил условную голову «червя» к земле, после чего вторым мечом тщательно разрезал его на несколько кусков. Плюнув напоследок на труп поверженного врага, Вертер моментально потерял к нему интерес. Нет черепа – значит не стоит траты времени.

«Ангелы Смерти, - подумал он со злобой. – Вы слишком легко умираете для такого напыщенного прозвища».

Поодаль кипела битва – сразу два ноба наседали на единственного десантника, вооруженного силовым мечом и болт-пистолетом. Третий из орочьих командиров уже валялся на земле с перерезанным горлом. Астартес несколько уступал противникам в росте и силе, но за счет мастерства держался вполне уверенно, и даже выгадывал моменты для контратак. Понаблюдав несколько мгновений за схваткой, Вертер решил не вмешиваться, пока не определится победитель. Он активировал ауспик и включил режим обнаружения жизненных форм. Если не считать нескольких орков, которые сумели спастись бегством и теперь улепетывали со всех ног, сигналы шли только из единственного уцелевшего дома.

Вертер подхватил с земли хеллган и, даже не утруждаясь перезарядкой, бросился бежать. Полторы сотни метров он покрыл менее чем за восемь секунд, и взобрался по покрытой выбоинами стене, почти не сбавляя хода. От балкона остались ошметки, но удалось зацепиться за край. Вертер рывком подтянулся, забросил свое тело наверх и оказался на уже знакомом втором этаже. Первое, что он увидел – сожженный труп космического десантника. В его груди зияла сквозная оплавленная дыра, через которую легко можно было просунуть обе руки – последствия произведенного в упор выстрела из мельты.

Еще один стоял поблизости, и с рычащим цепным мечом он всем весом наваливался на Джея, который из последних сил сдерживал его натиск с одним только боевым ножом. Лезвие из катчанской стали заклинило собой зубья, и лишь по этой причине сержант Спенсер был еще жив. Он держал нож одной левой рукой, потому что на месте второй остались лишь кровавые лохмотья у самого плеча.

Алисия полулежала у стены, со сбитым с головы шлемом и залитым кровью лицом, но она продолжала всаживать во врага выстрел за выстрелом из своего хеллгана. Хотя лучи и прожигали броню, залившая глаза кровь мешала ей толком прицелиться, а дарованная варпом сверхъестественная живучесть позволяла десантнику игнорировать болезненный уколы.

«А как тебе такое?» - подумал Вертер, обнажая меч и кидаясь к цели.

Мощный горизонтальный удар разделил космического десантника на две половинки. Возможно, он не успел даже осознать происходящее, полностью поглощенный желанием уничтожить одного дерзкого смертного, посмевшего скрестить с ним клинки, когда собственные ноги подломились под ним, а тело начало оседать на пол. Не смотря ни на что, он продолжал пытаться достать катачанца цепным мечом, будто отказывался верить в происходящее. Вертер схватил десантника за запястье и отвел воющее оружие в сторону. Верхняя половина Ангела Экстаза лежала перед ним на полу и упрямо отказывалась умирать. Вокс-решетка его шлема шевелилась, будто рыбьи жабры, и если приглядеться, она давно перестала быть простым керамитом, превратившись в подобие не то кожи, не то панциря. С рыком, в котором едва ли осталось что-то человеческое, Вертер вогнал в пасть врага струящийся молниями клинок.

- Кровь… - прошептал он одними губами. – Череп…

Он принялся медленно проворачивать меч, и каждое движение сопровождалось треском и хрустом. Разве не этого он всегда хотел? Разве не проливал он кровь целыми реками, что в родной эпохе, что в этой?

кхорн… кхорн… кхорн…

…стучит в висках кровь.

Бесчисленные тела, устилающие некогда многолюдные города.

Облака ядовитых газов накрывают квартал за кварталом, а следом идут штурмовые роты, убивающие всех, кого пощадил VX. И в их числе он, Владислав Вертер, еще на живых ногах, но бесчувственный, точно настоящая машина.

А кровь лилась и лилась, и из предсмертных воплей убитых, из их агонии, отчаяния и последних проклятий, из ярости и кровожадного торжества победителей рождались бесчисленные сонмы демонов, что будут вечно пожинать черепа для Трона Черепов.

Кхорн. Кхорн. Кхорн.

…гремят сапоги по асфальту.

Узри истину. Узри, кто ты на самом деле. Ты уже давно идешь по Красному Пути, ты был создан для него. Прими свою суть, и для тебя больше не останется ни тоски по дому, ни горя при виде падения твоей расы. Ни сомнений, ни печали, ни страха. Только желание утолить жажду Кровавого Бога.