– Сиди смирно! – шикаю с угрозой, разматывая мокрый бинт.

Голеностоп брюнетки раздут. Возле косточки красуется расплывчатый фиолетовый синяк. Смазываю его противоотёчным средством, касаясь кожи максимально бережно. Перехожу на заднюю сторону лодыжки, где уже более уверенно обрабатываю свободное от ушиба место согревающей мазью, чтобы связки регенерировали быстрее. Затем клею на пятку пластырь со змеиным ядом в качестве наружного обезболивающего и накладываю свежую повязку.

– Готово. Постарайся сегодня как можно меньше нагружать ногу. Ужин закажи в номер, просуши бинт, соблюдай постельный режим, – с этими словами поднимаюсь во весь рост, обтираю ладони салфетками, взятыми в кафе, и, поклонившись на прощание, направляюсь к двери.

До «свободы» остаётся всего пара шагов, руку протяни и вот она – заветная дверь, однако почти у порога меня нагоняет женская мольба, вынуждая инстинктивно замедлиться. И я бы вполне мог бы проигнорировать слова иностранки, но вот загвоздка, мисс Хоук произносит фразу (сама того не ведая), вмиг сбивающую мои навигационные настройки.

– Пожалуйста, останься со мной…

Тело пронизывает парализующей дрожью, ступни намертво припечатываются к полу. Я медленно оборачиваюсь, но вместо Мэри вижу маленького восьмилетнего мальчика: на разбитых коленях запёкшаяся кровь; жёсткие, как проволока, волосы, мокрые от дождя, торчат в разные стороны; шорты липнут к тощим ногам; футболка в тёмных пятнах от соевого соуса, а на левом запястье болтается самодельный браслет дружбы из красных ниток и цветных бусин.

– Хёнcontentnotes0.html#note_11, пожалуйста, останься со мной, – всхлипывает он, вытирая сопли тыльной стороной ладони.

Внутри всё сжимается. Чувствую, как земля уходит из-под ног. Мне горько, я разбит!

На болезненном выдохе прикрываю глаза. Жду, пока отпустит, но становится лишь хуже. Вновь смотрю перед собой, с опаской, силуэт ребёнка начинает растворяется в воздухе, а шутливая угроза хозяйки номера окончательно возвращает меня в реальность.

Туго сглатываю, быстро моргая, словно в глаза песка насыпали. Неосознанно запускаю пальцы под манжет рубашки, нащупывая плетёную фенечку, проверяя на месте ли три стеклянные бусины с инициалами, после чего молча возвращаюсь к столу, беру свою порцию, плюхаюсь на край кровати и начинаю есть так быстро, будто это моя первая еда за несколько дней. И дело совсем не в желании скорее покинуть отель, а в давящих на горло воспоминаниях, от которых я пытаюсь отвлечься, интенсивно пережёвывая пищу.

Американка, поглядывая на меня с нескрываемым любопытством, снова благодарит за помощь и предлагает вместе пообедать.

– Мы уже едим, – втянув в себя столб лапши, угрюмо бурчу я, не поднимая на девушку глаз, – считай, рассчиталась. Никто никому ничего не должен.

Грубо, знаю, при том, что Мэри ни в чём не виновата. Но полыхающий фитиль уже не потушить, лимит моей учтивости стремительно приближается к отметке в «ноль», и выманить на свет милашку Ли Со Джина теперь вряд ли получится. Однако госпоже Хоук всё же удаётся отвлечь меня от тарелки.

– Со Джин, а можно спросить тебя кое о чём? Насколько сильно тебе нужна работа в «Пак-Индастриал»? – очень осторожно, явно подбирая слова, произносит она. – Я к чему, вот смоделируем ситуацию, чисто гипотетическую. Допустим, завтра некая иностранка получит должность в вышеуказанной организации, оставив тем самым тебя без работы. После этого смог бы ты продолжать дружить с этой гипотетической иностранкой, у которой в Сеуле, – запинается, отводит взгляд, – в целой стране, больше нет ни одного друга?

Насколько сильно мне нужна работа в «Пак-Индастриал»? Хороший вопрос. Я задаю его себе каждый день на протяжении последних нескольких лет. Правда, звучит он несколько иначе: на что я готов пойти, ради этой работы? Ответ всегда один и тот же: на всё!

Надменно усмехаюсь. Встаю с кровати. Подхожу к мусорному ведру, чтобы выбросить миску. Из груди вырывается сиплое, но многозначительное «хм».

– Значит, ты ТОЖЕ прошла… – Основополагающе слово «тоже».

Криво ухмыляюсь, после чего разворачиваюсь, глядя на янки сверху вниз. Не знаю, что ещё добавить. Посоветовать, чтобы не распушала хвост прежде времени, ведь её уровень владения корейским вряд ли зачтётся комиссией. Но она и так это знает. Раз умудрилась решить тест за полчаса – не глупая.

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, – наконец резюмирую, нахально дёрнув бровью. – В любом случае удачи, Мэри…

Я впервые произношу имя девушки вслух. Странное ощущение, от которого хочется немедленно избавиться, чтобы не привыкать. Поэтому, ища повод, перевожу взгляд на тарелку Хоук – доела. Отлично. Миссия выполнена, мы пообедали, больше меня здесь ничего не держит.

– Пойду. Нам обоим нужно отдохнуть и подготовиться, – поясняю причины ухода чисто из вежливости и уверенно направляюсь к двери, но за секунду до того, как оказываюсь в коридоре, оборачиваюсь. – И да, поверь, тебе совсем не нужен такой друг, как я…

После ещё раз склоняю голову, чуть ниже обычного, и оставляю девушку в одиночестве.

– Прив-е-е-ет, – потрясённо разглядываю Со Джина, не контролируя появляющуюся на губах глупую улыбку, сопровождаемую никому из нас не нужным выводом: – Неожиданно.

Внезапный гость выглядит озадаченным, как и я, вот только причиной его «зависания» является мой наряд, точнее, его отсутствие.

От греха подальше прижимаю рукой край полотенца на груди, чтобы не дай бог не развязался. С мокрых волос, перекинутых на одну сторону, вода стекает по плечу, и прежде, чем приступать к расспросу, понимаю – стоит переодеться. Но с другой стороны, долго держать человека в коридоре максимально не вежливо.

– Зайдешь? – опомнившись, спрашиваю я, чуть отходя в сторону.

Реакции, как и движения, не обнаруживается.

– А, это мне?

Со Джин в гробовом молчании протягивает пакеты, и по запаху от одного из них догадываюсь – там что-то съедобное.

– О боже, еда! – поднимаю на собеседника округлившиеся от счастья глаза, прижимая пакеты к груди. – Обожаю тебя. Спасибо! Дай мне секунду…

Отворачиваюсь, дверь предусмотрительно не закрываю, мало ли что. Начинаю двигаться к столу, откровенно прихрамывая, желая освободиться от ноши и, возможно (только возможно), заманить гостя.

Сзади раздаётся тяжелый вздох, а затем слышатся шаги. Отлично, значит-таки зашёл.

Улыбаюсь на одну сторону, особенно сильно после того, как пакеты из моих рук перекочёвывают к Со Джину.

– Спасибо ещё раз. Ты располагайся пока, а я переоденусь. Ладно? – Вопрос риторический.

В следующее же мгновение хватаю одежду, подготовленную заранее, и скрываюсь в ванной. Хорошо, что мы не на свидании, а то с мокрой башкой, без косметики, в серых шортах и толстовке выгляжу не презентабельно. Но, к счастью, сейчас об этом можно не беспокоиться.