— Я видел почти весь бой. Клянусь — так владеть саблей никто из них не может, хотя воины все опытные и храбрые. Ты раньше дружинником не был?

— Не сподобил Господь, — соврал я.

— Хм, я бы тебя с удовольствием взял. Ты чем хлеб добываешь?

— Охранником я у купца.

— Талант пропадает. А пришел чего?

— Хотел, чтобы кто-нибудь научил кистенем пользоваться.

— Чего?

Я повторил. Воевода захохотал, глядя на него, засмеялись и остальные ратники. Утирая слезы, воевода сказал:

— Первый раз вижу мужа, что саблей владеет, как архангел Михаил, а кистенем пользоваться не умеет. Да в Нижнем каждый тать с отрочества кистенем владеет, как ложкой! Ты откель такой?

— С княжества Литовского, русин, — опять соврал я.

Ну не рассказывать же им о Москве двадцать первого века, или о службе у князя Овчины-Телепнева! В принципе, я ничего предосудительного не совершил. Если бы я оставил поле боя или был уличен в воровстве или душегубстве, то по всем городам меня искали бы люди Тайного приказа. Но не хотелось мне, чтобы знали о моей службе у князя. Не все любили придворного, к тому же — скажи я о бывшем месте службы, это известие рано или поздно дойдет до князя.

— Понятно, вечно в княжестве Литовском не как у людей. То-то я слышу — говор у тебя не местный.

Говор у нижегородцев и впрямь был особый — окали страшно, меж тем как москвичи акали, а вятичи смешно смягчали окончания слов.

— Так пойдешь в дружину?

— Подумаю пока.

— Ну-ну, коли надумаешь — приходи. Давненько так сердце не радовалось, на схватку глядючи. Знавал я шляхтича одного, тоже саблей отменно владел — от лихоманки сгинул. А насчет кистеня, — тут воевода ткнул пальцем в тощего высокого ратника, — Михаил, подь сюда.

Ратник подошел.

— Научишь… э-э-э… как там тебя?

— Георгий.

— Вот научишь Георгия кистенем владеть — все равно дурью маетесь. — Воевода повернулся ко мне: — Деньги-то есть?

— Есть немного.

— Вот и славно, Михаил много не возьмет, однако же каждый труд вознаграждаться должен.

Почему я назвался Георгием — сам не пойму. В принципе, в святцах Георгий и Юрий — одно и то же имя.

Мы договорились с Михаилом о завтрашней встрече, и я дал ему несколько медяков в задаток. Когда шел обратно, ратники смотрели уважительно, уступали дорогу. Искусство владеть оружием в войске ценилось высоко — будь это кулачный бой, лук или сабля. Враг в бою не будет спрашивать, богат ты или беден, боярин или рядовой воин — все решит умение владеть оружием. В конечном итоге менее искусный платит жизнью — суровая школа выживания.

Следующим днем в кремле многие дружинники меня узнавали, уважительно здоровались. Михаил отошел со мной в сторону Ивановской башни, приставил к стене доску.

— Бей!

— Как?

— Как умеешь, так и бей.

Я взял грузик в руку, бросил.

— Ну теперь понятно.

Михаил взял мой кистень, продемонстрировал несколько видов бросков — снизу, сверху, с размахом, с опутыванием предмета шнуром. Последнее мне понравилось больше всего. При грамотном броске можно вырвать из рук противника саблю или пистолет или другой предмет, причем не нанося травм противнику.

— Теперь занимайся сам, — сказал Михаил. — Встретимся здесь же через три дня.

Чтобы не быть посмешищем, я ушел домой к Ивану и на заднем дворе стал отрабатывать удары. Стало получаться значительно лучше. Груз уже не отскакивал, да и попадал по цели точнее и сильнее: сломал уже не одну жердь. Хорошо, что запас дров для печей был огромен.

Увидев мои занятия, Иван пошутил:

— Эдак и дрова колоть не придется, после тебя одни щепки останутся.

Через три дня я снова встретился с Михаилом, снова бил кистенем в доску, продемонстрировав все, что освоил.

— Уже лучше, теперь пробуй по движущейся цели, это значительно сложнее.

— Где же взять движущиеся цели? Не котов же или собак бить? Михаил вытащил из-за пазухи тонкий шнур, привязал к нему кусок доски, отколовшийся при ударе. Забросил «наживку» подальше и стал тянуть за шнур.

— Бей!

С этим получилось сложнее. Пока Михаил тянул шнур к себе, я успел ударить кистенем несколько раз, но ни разу не попал.

— Занимайся сам, увидимся через седмицу. М-да, суровый у меня учитель, главное — слова лишнего не выдавишь. Кто же мне за шнур тянуть будет? Выход нашелся просто — во дворе у Ивана играли дети прислуги, за полушку медную они с удовольствием тянули шнур. Мне — тренировка, а им на заработанные деньги — сладости на торгу. Причем, вкусив заработка, в очередь становились, чтобы тянуть шнур.

Через неделю упорных тренировок я из десяти попыток попадал в цель восемь раз. Михаил усмехнулся моим успехам, выхватил меч и приказал:

— Выбей из руки.

Я попробовал, но ничего не получилось.

— Нет, не так, ты кидай кистень немного в сторону от меча, и сразу после броска руку рывком уводи в сторону, чтобы шнур обмотал меч, — и тут же дергай на себя. Возьми саблю в руку.

Я вытащил саблю из ножен и встал в позицию. Сжимал рукоять сильно, и все равно удержать саблю в руке не смог. Кистень Михаила обвил шнуром эфес сабли, она вылетела из моей кисти и, вспорхнув воробьем, воткнулась кончиком лезвия рядом с Михаилом.

— Повторим еще раз.

Я взял саблю и снова принял стойку. Михаил бросил кистень, и снова моя сабля вылетела из руки, причем летела ручкой вперед, и Михаил схватил ее за рукоять.

Хм, здорово получилось: я без оружия, у него в левой руке моя сабля, а в правой — готовый к новому удару кистень. Михаил мне показал в замедленном темпе, как выполнять этот удар, и на этом мы снова расстались на неделю.

Во дворе я зажал саблю рукоятью в дровах и тренировался. Когда что-то стало получаться, врыл в землю короткое бревно, привязал шнурком рукоять сабли к бревну, имитируя захват сабли рукой противника. Выдергивать саблю стало тяжелее, но и интереснее.

Минула неделя, и я вновь предстал перед Михаилом. Он выхватил своп меч.

— Пробуй.

Я метнул кистень, он шнуром обернулся вокруг меча, но выдернуть из руки меч не получилось. Черт, неужели что-то не так сделал? Михаил заулыбался:

— Хитрость тут невелика.

Он показал рукоять своего меча. Почти в хвосте рукояти была дырочка, через нее пропущен кожаный ремешок.

— Смотри: перед боем продеваешь петлю, затягиваешь на запястье. Выбить оружие из кисти смогут, особенно если кистень по пальцам вскользь заденет, но оружие не упадет на землю и не улетит к противнику. Раз — и ты снова взял оружие в руки. Советую тебе сделать так же.