– Разве это не потому, что ты ослабил связь со всеми подчиненными душами? – уточнила я, заметив, как он помрачнел.

Эртан отрицательно качнул головой:

– Я бы никогда не стал лишать тебя такой защиты и способа узнать, где ты находишься. И я тоже его не чувствую. Либо он исчерпал все силы в Скалах Забвения, что вообще-то маловероятно, либо на вашу связь повлиял Тайлес.

Что стало с Дымком в последнем случае, я и представить не могла. За последнее время успела сильно к нему привязаться, и сейчас его отсутствие в большей или меньшей степени ощущалось постоянно, заставляя искренне за него переживать.

Выпускать меня из дома без дополнительной защиты Эртан отказался наотрез. Наполнение магией кольца было процессом небыстрым, поэтому он решил привязать ко мне еще одну из своих подчиненных душ. Это много времени не заняло, и уже буквально через несколько минут я ощущала рядом едва уловимый холодок. В отличие от Дымка, эта потерянная душа оставалась невидима, не принимая никакого подобия материальной формы – как, в общем-то, и положено потерянным и подчиненным душам.

– Вы бы хоть пирога с собой взяли! – голосом сердобольной родительницы посетовала госпожа Явиа.

С улыбкой ответив, что есть нам будет некогда, а если и появится такая возможность, то на корабле есть кок, Эртан призвал очередную подчиненную душу. Появившийся белесый силуэт растянулся, приняв форму дверного проема, и мы одновременно в него шагнули.

Одному Поднебесью известно, как я ощущала поддерживающее прикосновение Эртана. Это длилось всего несколько подернутых белой дымкой секунд, но, чувствуя рядом его присутствие, ощущая его руку на своей талии, я словно находилась в своей личной крепости. Испытывала то, что не могла выразить никакими словами. Переносясь на «Эстрелию», я знала, что делаю шаг в очередную битву, где придется положить много сил, даже если меня попытаются от этого оградить. Но, тем не менее, внутри жила непоколебимая уверенность, что пока Эртан находится рядом, я могу справиться со всем. Нет, не так… мы можем.

Успела поймать его выразительный взгляд, сопровождающийся притаившейся в уголках губ улыбкой, и утонула в обилии внезапно обрушившихся звуков.

Случаи агрессии потерянных душ не только не были редкостью, но в последнее время стали закономерностью. И все же к такому зрелищу, какое открылось моему взору, я оказалась не готова…

«Эстрелия», качаясь на больших волнах, стояла на небольшом расстоянии от покрывающего Сумеречье защитного барьера. Наравне с ней выстроились корабли, принадлежащие нашему корпусу, и часть столичных. На прибытие остальных в ближайшее время рассчитывать не приходилось – получив срочный приказ, они не могли приплыть мгновенно. Даже с использованием специальных дорогостоящих артефактов это требовало не менее пары часов, а с учетом теперешней погоды – и того больше.

По ту сторону барьера находилось столько потерянных душ, что это скопище можно было принять за сплошной туман. И они не просто зависали в воздухе – нет! Остервенело кидались прямо на барьер! Шипели, отскакивали, точно мячики, и снова бросались вперед, даже зная, какая за этим последует боль. От их действий обычно прозрачный барьер стал виден невооруженным глазом. Сейчас он воспринимался как тонкая, отливающая легкими перламутровыми разводами пленка, на которой уже проступали прорехи. В некоторых местах образовались откровенные дыры, через которые особо настырные души умудрялись пролезать и перелетать на эту сторону, где их тут же заарканивали ловцы.

Сцена выглядела устрашающе. Потерянные души всегда доставляли массу неудобств, о последних месяцах нечего и говорить… но чтобы они учинили такое! Складывалось впечатление, что за барьером сейчас собрались едва ли не все души, обитающие в Сумеречном море! А ведь они никогда не лезли на рожон, если чувствовали, что противник заведомо сильнее.

– Адмирал Рей! – вывел меня из непродолжительного ступора голос капитана, взявшего командование «Эстрелией» во время отсутствия Эртана. – Мы ждали вас. Потерянные осаждают барьер уже около часа, их становится все больше. вашему отданному утром приказу – перевести часть флота в Сумеречье, мы держимся. Находящаяся здесь часть судов, поврежденных ранее, отремонтирована и приведена в полную боевую готовность.

– Остальные прибудут в течение пары часов, – подтвердил Эртан мои недавние размышления. – Направить все силы на укрепление барьера. Левый фланг – вперед, пусть плетут сети и уничтожают тех, кто прорывается на эту сторону.

Отдав еще некоторые распоряжения, он негромко свистнул, произнес отрывистую фразу, и из воды прямо на палубу выпрыгнул морской волк. Черный, огромный, с горящими синими глазами, он чуть склонился, и вскоре Эртан сидел на нем верхом. Он бросил на меня быстрый взгляд, кажется, проверил надежность привязки подчиненной души и, велев держаться рядом с капитаном, направил волка к барьеру.

Морской волк прыгал по шипящим волнам, стремительно двигаясь вперед, а вокруг Эртана в это время начинала собираться знакомая белесая мгла. При взгляде на него сердце болезненно сжалось – он ведь и без того потратил столько сил, а времени на восстановление не было совершенно! А сейчас вновь приходится давать отпор такому скопищу потерянных, вливать силы в поддержание барьера… несправедливая эксплуатация! Вот где, спрашивается, в это время все придворные маги?! Пусть они не ловцы, но ведь помощь в поддержании барьера могли бы оказать! Только и горазды, что зады во дворце просиживать, да перед королем лебезить!

Вспыхнувшая злость добавила решимости, и я присоединилась к отряду столичных ловцов, находящихся на «Эстрелии». В этой команде находились только те, кто был до конца верен адмиралу, так что о своей безопасности я не волновалась. Ну а на отношение, если вдруг кто-то испытывает ко мне лично негативные чувства, стало откровенно плевать.

Как ни странно, работа для меня нашлась сразу. Среди отряда обнаружилась ундина, у которой по каким-то причинам в данный момент отсутствовал напарник, и я, не спрашивая разрешения, молча его заменила. Меня одарили коротким взглядом, так же коротко кивнули, показывая, что помощь уместна, и я приступила к делу.

Следуя распоряжению адмирала, отряд, частью которого я временно стала, направлял силы на укрепление барьера. Моя напарница действовала напрямую, в то время как я подпитывала ее, призывая энергию морской воды, и страховала. Привычные действия, отточенные во время работы в связке с Косичкой, сейчас выполнялись механически и практически безукоризненно.

Время шло, прорехи в барьере, который поглощал все больше силы, затягивались, но в других его местах тут же появлялись новые. Все отряды действовали слаженно, как единый, безупречно настроенный механизм, и пока натиск потерянных душ удавалось сдерживать, но я понимала, что их прорыв – лишь вопрос времени. Несколько раз я смотрела на Эртана, который, положив руки