«Те парни» вообще-то были обычными парнями. Ни в какой очереди на танец с Норой она не стояли. Просто тусили рядом. Однако тактика имитации повышенного спроса чаще срабатывала. Вот уже третий час Нора танцевала без остановки, делая вид, что не удивляется, когда вместо очередного сбежавшего кавалера рядом с Каролиной её ожидал другой.

Сама Каролина в это время сидела на скамейке для уставших парочек и одиночек. В руках её была деревяная кружка с компотом, который продавался в стоящей неподалёку в лавке. Потягивая компот, землянка размышляла…

Например, о том, куда подевалась тварь? Ещё о странной местной моде на одежду и танцы. Или о том, куда подевались достаточно заметные делегации Правителей обеих стран после зажжения костра? Последнее вообще очень сильно интересовало, но спрашивать у Норы было нельзя.

Зато рядом всё ещё стоял очередной претендент на танец с сестрой!

- Можно задать вам вопрос? – повернулась Каролина влево.

Однако тот парень куда-то исчез.

Зато стоял какой-то другой, одетый странно, даже по меркам Ливинора, – весь в чёрном. Широкий капюшон скрывал его лицо. С кожаного ремня свисали ножны, отделанные серебристым металлическим узором.

«Ёксель-моксель, нашла у кого спросить. Он выглядит, как ассасин из РПГ… Ой, кажется, на бандюка напоролась!» - мгновенно отвернувшись, Каролина сделала вид, что занята… распитием компота.

- Спрашивайте, - ответил бандюк, будто близкий знакомый.

В сумраке ночи Каролина не увидела, скорее почувствовала кожей, как опасный незнакомец уселся рядом на скамью, облокотившись на деревянную спинку и подлокотник.

- Так о чём ваш вопрос? – повторил он с ленцой.

«Вот же вляпалась!» - больше всего хотелось послать прилипчивого мужика куда подальше, однако опыт подсказывал: с опасными людьми лучше общаться прохладно, но вежливо.

Жаль сейчас она не в супермаркете и даже не в трактире, рядом нет охранников, желательно служивших в ВДВ или с опытом участия в подпольных боях. Да и Нора, как назло, пропала из поля зрения именно тогда, когда нужно валить!

«Хотя и валить тут особо некуда. Нет, лучше остаться – не станет же он вынимать свой нож на глазах у кучи народа? …А может он вообще не планирует его доставать? Человек поплясать пришёл, а я тут… навыдумывала всякого».

- Понимаете, я не местная, - начала Каролина вежливо. - Не знаю здешних порядков.

- Та-ак, - протянул незнакомец.

- Шествие было чудесным, но я не поняла: все видели, как делегация Хардракара пришла именно сюда, на поле. А куда она делась потом? – закончив вопрос, Каролина почувствовала, что её пальцы буквально вцепились в деревяный стаканчик.

«Хосспади, выдыхай уже, Каролина. Будь естественной».

- Просто они ведь не шли обратно по проходу? – с этими словами она заставила себя повернуть голову к собеседнику и взглянуть на него. – Ой… - вздрогнула от неожиданности и чуть стакан не уронила.

Под капюшоном оказалось знакомое лицо, даже мягкое сияние в глазах показалось знакомым. Где-то она уже видела такую же золотистую дымку.

«Это он!»

В тот же миг музыка смолкла. Оркестр закончил плясовую и затянул что-то плавное и очень мелодичное.

- О, моя любимая мелодия. Потанцуем? – всадник, зверюга которого чуть не раздавила её, протягивал руку.

Тудун! Ожило застывшее было сердце.

И онемевшая Каролина согласно кивнула головой.

Глава 6. Письмо с особой печатью

Дорога в Нэвил

Повозка с нэвилцами удалялась от Майна – возница-перестраховщик всё-таки решил увезти «детишек» подальше от опасного места, где представители фауны Хардракара так и норовили выпрыгнуть на них из куста…

«…и покусать, ага».

Поскрипывали колеса, возница что-то напевал, внутри под куполом, устроившись на спальниках, перешёптывались Нилан и Олли. А Дайна всё сидела, свесив ноги, у открытого края повозки и глазела на звёздное небо, к вершинам которого поднимался дымный стебель от майнского костра.

Множество вопросов тревожило её. Особенно непонятным казался феномен замершего времени. Однако, чем чаще она возвращалась к нему, тем сильнее менялись её воспоминания о мгновениях безвременья. Услышанные слова…

«Чьи?»

…размывались и ускользали из памяти, скрывая посыл. В какой-то момент она не смогла даже вспомнить, чей голос говорил с ней: мужской или женский?

«А может никто со мной не говорил? Может время вообще не замирало? Просто стресс и чувство вины оказались настолько серьёзными, что мозг выдал защитные ложные воспоминания? Да ещё и этот портал… он-то точно был, и это зрелище не для слабонервных».

На снова залюбовалась ливинорской ночью. Под чернильным куполом раскинулись сонные просторы Авеанны, выложенная песчаником дорога ровной линией рассекала зеленеющие жнивичные поля. Чем темнее становилось небо, тем ярче проступили алмазные звёзды, и чем больше отдалялся Майн, тем отчётливее Дайна понимала: не было никакой остановки времени, ей всё показалось.

«Посторонние голоса в голове вообще – плохой симптом,» – девушка сладко потянулась. – «А всё-таки хорошо, что съездила в Майн, повидала кусочек нормального мира».

Да, она ещё помнила земную пословицу: не путайте туризм с эмиграцией, и понимала, что в Хардракаре, как и в любой стране, наверняка куча внутренних проблем, но...

«Жизнь в Нэвиле не для меня. Если будет шанс, обязательно перееду».

Против воли Дайна задумалась о том, что её чаяния могут не сбыться, и она всю жизнь будет собирать травинки в тишине. Да, дыша чистым воздухом, на правильном питании и кристально чистой воде, но без надежды хоть на какие-то изменения.

«До конца своих дней…» - от этой мысли по рукам пробежали мурашки, а на теле выступила испарина.

Она оттянула льняную блузу и подула в вырез, пытаясь охладиться, и вдруг… заметила на коже свечение. Светилась стекляшка, вмонтированная в неё.

«Любопытно,» - Дайна уставилась на эту свою иномирную часть тела, гадая, отчего это с ней произошла такая перемена. – «Интересно, у других так же? Как бы узнать?»

Костровая площадь в Майне

Каролина не умела танцевать в паре с мужчиной, пределом её способностей оставался клубный медляк.

«И зачем согласилась? Сейчас опозорюсь».

- Ой, - вырвалось у неё, когда руки незнакомца обхватили её за талию, притягивая к себе, и ничего не осталось, кроме как выдохнуть и положить ладошки на мощные плечи мужчины.

- Я не представился… Дир.

- Каролина, - буркнула девушка, пытаясь сосредоточиться на танце.

Да, похоже они танцевали самый настоящий медляк, но даже при таком раскладе было, отчего переживать: она могла всё испортить, тупо отдавив ногу партнёру.

- Портал, -