на следующей неделе и тогда ей нужно будет сосредоточиться на учебе и…

— Элис превращается в красивую женщину, — прервала Сэл. — Она действительно похорошела и в ней есть что-то притягательное, что привлекает внимание всякий раз, когда она приходит сюда. Уже не один посетитель спрашивал о ней, даже когда она была одета в мешковатые футболки и треники. А представьте, что бы они сказали, если бы она была в костюме.

— Я… я не уверена, что она захочет выполнять такую работу, — слабо запротестовала мама, но у меня начало складываться впечатление, что она обдумывает это и моя челюсть крепко сжалась при этой мысли.

Мы с Эллой давным — давно дали друг другу обещание. Мы не собирались жить такой жизнью. Мы собирались стать лучше и выбраться из этой дыры. Я скорее продам свой собственный рог, чем позволю Старушке Сэлу вывести мою младшую сестру на сцену. Такая жизнь не отпускала, как только вцеплялась в тебя своими когтями. Мне достаточно было взглянуть на нашу маму, чтобы понять это. В ней больше не было радости. В ее глазах не было искры. А стриптиз привел к приватным танцам, которые привели к шлюхам, что я категорически отказывался рассматривать для своей сестры. Элла была лучше, чем это место. Лучше, чем эта жизнь. И я сделаю все, что потребуется, чтобы спасти ее от этого.

— Почему бы нам не предложить ей это? — Сэл медленно поинтересовалась и я почувствовал притяжение даров Сирены, когда она подталкивала их к нашей маме. От ее голоса исходило тепло и она заставлял маму доверять ей через ее эмоциональные колебания. Обычно она использовала свои способности для того, чтобы возбуждать похоть в посетителях. Использование их таким образом должно было означать, что она действительно хотела Эллу. Это не был какой-то план, который возник у нее только что. Она давно присматривается к моей младшей сестре. Злость лизнула меня по позвоночнику при этой мысли.

— Конечно, Элис захочет помочь тебе расплатиться с долгами? Один год работы на меня и я завяжу с этим. Сначала она могла бы просто танцевать по вечерам в пятницу и субботу, не нужно прерывать ее учебу. Мы можем держать ее и на сцене. Никаких танцев на коленях — по крайней мере, до ее дня рождения…

Последовавшее за этим молчание длилось чертовски долго. Где же откровенный отказ, который должен был вырваться из маминых уст? От того, что его не было, меня пронзила дрожь страха. На следующей неделе я возвращался в академию, чтобы начать второй курс и я не собирался оставлять свою сестру здесь с нависшей над ней угрозой. Мама все еще молчала и я решил, что это мой сигнал прервать разговор.

Я толкнул дверь кабинета и она ударилась о стену, заставив маму вздрогнуть и виновато оглянуться на меня.

— Моя сестра не будет здесь работать, — прорычал я.

Петри поднялся на ноги со стула, который он занимал в углу. Правая рука Старушки Сэл и главный вышибала весил триста фунтов и был настолько чертовски волосат, что казалось, будто он все время находится в форме Ордена. Он был минотавром и обладал вспыльчивым характером, который в хороший день был неистовым, а в плохой — вулканическим. Я проигнорировал его, хотя это было довольно трудно сделать, поскольку он занимал половину маленькой комнаты, но мой взгляд остановился на Сэл.

Старая сирена откинулась на спинку своего потертого кожаного кресла, медленно попыхивая сигаретой, разглядывая меня. Сэл была маленькой, она оглядела меня через оправу своих красных очков и вновь затянулась, вдыхая аромат дыма.

— Твоя мама в долгу передо мной, мальчик, — медленно сказала она. — И я всегда хорошо обращаюсь с твоей семьей. Но я не останусь в убытке.

— Я заплачу этот чертов долг, — сказал я решительно. — Мне просто нужно немного времени, чтобы собрать деньги.

— Это большие деньги, — сказала Сэл. — И каким бы соблазнительным ты ни был, мальчики не продаются за столько, сколько девочки.

— Я не предлагаю себя в шлюхи, — прорычал я. — Но я хожу в школу с одними из самых богатых ублюдков в этом районе. Я достану тебе твои деньги и все остальное.

Сэл сделала еще одну затяжку сигареты, огонек ярко светился, пока она обдумывала мое предложение: — Долг составляет семнадцать тысяч аур. Я разрешаю тебе выплачивать его ежемесячными платежами. Две тысячи в месяц. Каждый месяц. В течение года.

— Это двадцать четыре тысячи, — прошипел я.

— Проценты, — сказала Сэл, пожав плечами. — Это единственная сделка, которую я предлагаю, кроме того, что твоя сестра будет работать на меня.

Мама смотрела на меня расширенными глазами, надеясь, что я собираюсь спасти ее. Я обожал эту женщину, но иногда мне очень хотелось, чтобы у нее выросли яйца. Всю свою жизнь она позволяла людям обходить ее стороной. Моему отцу, отцу Эллы, Старушке Сэл и бесчисленному множеству других людей. Она всегда ждала рыцаря в сияющих доспехах, когда ей следовало бы надеть свои собственные кольчуги. Но это не собиралось меняться и я не позволил бы Элис расплачиваться за это.

— Ладно, — сказал я.

— Пропустишь платеж и твоя сестра выйдет на сцену в тот же вечер, — добавила Сэл.

— Уверен, я смогу помочь обучить ее, как удовлетворить клиентов, — с усмешкой добавил Петри и меня охватило желание ударить его по чертовой роже, пока его большой нос не расплющится в ничто.

— Я не пропущу ни одного платежа, — огрызнулся я. Я понятия не имел, как достану эти деньги, но я сделаю это. Чего бы мне это ни стоило. Я не позволю этим мудакам сломать крылья моему ангелочку.

— В таком случае лучше сделать это в обязательном порядке.

Сэл встала и протянула мне шишковатую руку.

Я не колебался. Я прошел прямо мимо матери, которая жалобно хныкала, когда я впечатал свою ладонь в ладонь Сэла.

Магия засияла, когда сделка была заключена и я был связан условиями, о которых мы договорились.

Я купил свободу Элис.

Теперь мне нужно было только понять, как, черт возьми, я собираюсь за нее заплатить.

5. Элис

Словно спать в комнате с двумя парнями, которые, по моим предположениям, могли быть убийцами, было недостаточно, чтобы вывести меня из себя, то это случилось сейчас, когда я точно, на сто процентов опаздывала на свой первый урок.

Я обошла вдоль и поперек коридоры Альтаир Холл (здание, по которому Леон бродил со мной вчера), но так и не нашла его. Лучший в