обязан проверить.

— Тьфу! — только и сказал Захар.

Но спорить, разумеется, не стал — пошёл вслед за мной. А я пошёл в ту сторону, откуда выбежала Любаша. К лесу.

* * *

— Леший — это сказки! — Захар начал бухтеть где-то через час, когда уже стало ясно, что быстро выкрутиться не получится. — Да если б хоть один охотник хоть раз с такой напастью столкнулся — я бы уж точно знал!

— Может, столкнулся, да не выжил, — предположил я.

— Тогда тем более — нахрена мы вдвоём попёрлись? Десяток бы собрать! А лучше — пятьдесят.

— По Земляне соскучился? — усмехнулся я.

Захар неожиданно покраснел, но отважно сказал:

— А если и так?

— Завязывай. Ну не туда ты смотришь, ей-богу. Вот совсем.

— Да ну тебя! — расстроился Захар. — На Марусю не смотри, Земляну не моги…

— Тебе в Ужиково помнишь, какая красота улыбалась? А ты шарахнулся.

— Так она ж русалкой была!

— Нет, Захар. Это русалка ей прикидывалась. Как раз потому, что она тебе понравилась, — терпеливо объяснил я.

— Ну, пусть так…

Захар нахмурился. Впрочем, было видно, что мысль эта теперь у него в голове засела. Ну и правильно. Пусть метнётся пацан в Ужиково, развеется. Тем более, там теперь наша территория, мин нет. Хотя, может, и есть — чем нечисть не шутит? В общем, заодно и проконтролирует.

— Нету здесь нихрена, — сказал я и остановился.

— Дак, а я ж об чём! — обрадовался Захар.

Я достал меч и упрямо начертал на земле Манок. Захар только застонал.

Вспыхнул зелёный огонь. Погорел с минуту и погас, послушный моей воле. Никто не вышел. Если б деревню осаждали какие твари — нам бы донесли, конечно. Но тут было чисто. И леший, чем бы он ни был, и был ли манок проигнорировал.

— Пошли домой, — предложил Захар. — Теперь-то хоть бы к ночи добраться.

— Уболтал, идём, — вздохнул я и убрал меч в ножны.

И тут меня как мешком по голове шарахнуло.

А куда идти-то? Я даже не понимал, откуда мы пришли. А главное, не понимал, нахрена мы целый час пёрлись через лес так, будто у меня был в кармане GPS-навигатор. Через лес, в котором я оказался впервые в жизни. Не взяв даже проводника из местных!

— Мы чего наделали? — прошептал Захар, до которого, видимо, дошли ровно такие же мысли.

— Без паники, — резко сказал я. — Морок был.

— М-морок?

— Ну а что ж ещё? Морок. Да потоньше, чем все, что я встречал раньше. Ну, что? Значит, говоришь, леший — сказки?

— Сказки! — уверенно сказал Захар.

— А морок кто навёл?

— Да кто угодно! Колдун, мож… Очередной. — Захар поёжился.

— Что они тебе, на деревьях, что ли, как яблоки растут? — буркнул я.

Захар, в принципе, был прав. Пока что категорических доказательств существования лешего у нас не было. Была только проблема: мы чёрт-те где, и как отсюда выбираться непонятно.

— Бро! — позвал я. — Вот ты бы сейчас очень пригодился!

Хрена. У кота, видимо, был выходной. А может, тот, кто обвёл нас вокруг пальца, был хорошо так посильнее кота и заблокировал нашу с ним ментальную связь. Или что уж это такое было.

— Ладно, хорош трястись, — одёрнул я Захара. — Оружие у нас есть, так просто нас не взять. В лесу, если надо, тоже заночевать сумеем. Костёр сообразить — пара пустяков. Не пропадём. Считай — приключение.

Я тактично умолчал о том, что сам-то могу отсюда вообще слинять в любой момент — по Знаку Перемещения. И — домой. Ну или к Фёдору на постоялый двор. Как вариант — к Оплоту. Только без Захара. Чтобы с Захаром — это мне сперва до Витязя раскачаться надо. А на то родии нужны. Очень много родий.

Ещё я мог поймать на Знак Приручения какую-нибудь птицу и послать её в деревню. Но где взять птицу? Тишина вокруг. Лес, блин, мёртвый какой-то, только деревья на ветру поскрипывают.

— Так, — сказал я. — Когда мы шли, солнце у нас над головой было. Потом за спины ушло. Сейчас солнце — где-то там, так? Ну, значит, идём туда.

Говорил я уверенным голосом, и на Захара это подействовало. Мы пошли. И шли довольно долго. Пока не стало смеркаться.

Кто-то вдруг захохотал диким голосом. Захар замер.

— Это что? — прошептал он, когда дурной смех утих.

— Среднеевропейский древесный хохотун, — проворчал я. — Тебе не похрен? Будет кидаться — убьёшь. А пока не нападает — пусть хоть ржёт, хоть пердит, хоть серенады поёт. Идём дальше.

Минут через пятнадцать лес практически утонул во мраке. И я в который уже раз вспомнил добрым словом Земляну, с её Знаком Факел. У меня из светящегося был Манок — который объективно такой себе источник света — и Красный Петух, которым можно тупо спалить весь лес.

Не, ну, это, конечно, решит проблему. Если нет леса — значит, мы уже не заблудились в лесу. Только слишком уж радикально. Народ не поймёт.

— Привал, — решил я. — Давай, набери сушняка, костёр бахнем.

— Жрать охота, — пожаловался Захар.

— Всем охота. Представь, что ты на диете.

— На ком? Имя уж больно чудное.

Н-да. А парню-то реально надо. Этак к нему скоро спиной поворачиваться опасно станет…

И тут я заметил избу.

Она выглядела до такой степени не в тему здесь, что мозг, видимо, просто отказался её воспринимать сразу. Но вдруг, моргнув, я увидел, что за деревьями определённо стоит что-то рукотворное.

— Так, ну-ка пошли.

Захар молча двинул за мной, и через несколько секунд мы остановились перед входом в избу. А что самое интересное — в окне горел свет. Ещё на окне висела занавеска, так что заглянуть внутрь было нельзя.

Мы переглянулись.

— Откуда здесь дом? — прошептал Захар.

— Вот и узнаем, — поднял я руку.

— Ты чего! — Захар схватил меня за руку. — А если там — он?

— Кто? Несуществующий лешак?

Захар закивал.

— Ну, вот и порешаем сразу. Слушай, ну согласись — тупо немного устраиваться на ночь на земле у костра в двух шагах от человеческого жилья? А если тут какой-нибудь лесник живёт? И вообще деревня