– Да, она меня знает, – холодным тоном произнесла колдунья. – И зачем ты здесь? Где этот маленький гадёныш – Лёшик?

– Его тут нет, – ответила ворона.

– Я тебе не верю, – прошипела ведьма. – Не хочешь говорить – не говори. Я сама найду его! Наверняка пробирается сквозь водные просторы в надежде застать меня врасплох?! Что ж, я велю процедить сквозь сито всё озеро, до мельчайшей капли воды, и найду этого вредителя! Ты же знаешь, что озеро Забвения – теперь моё?! Я – его правительница!

Карлуша с ужасом слушала слова Жиролы. Она вдруг поняла, в какой опасной ситуации оказались её друзья. Ведь теперь ведьма обязательно найдёт Жека и Мурзика, и всем им конец! Ах, почему она не позвала Лёшика?

– Ты – правительница? – прокаркала она. – А где Кальди? Где осьминог?

– Ха-ха-ха! Их больше нет! И скоро не будет и тебя! – засмеялась ведьма. – Я отдам тебя на съедение этим летучим мышам.

Ворона обернулась и увидела, как облизнулись крылатые твари и, не мигая, уставились на свою добычу. Только махни рукой Жирола, и они кинутся на бедную Карлушу.

– Хотя нет… – подумав, сказала ведьма. – Я придумала для тебя более интересную миссию. Ты станешь украшением изгороди, за которой томится осьминог. Мы посадим тебя на кол, и ты будешь отпугивать всех, кто захочет помочь этому восьминогому существу. Ха-ха-ха!

Сердце Карлуши бешено заколотилось.

– Ты всё равно не сможешь подчинить себе всех! – проговорила бесстрашная птица. – Знай, что тебя обязательно остановит кто-нибудь – мои друзья, сам Лёшик или кто-то ещё…

– Унесите её, а то она слишком разговорилась, – резко перебила ворону Жирола.

Стая летучих мышей тут же чёрной тучей слетела со стен и потолка, подхватила связанную Карлушу и вынесла её из пещеры. Ворона испуганно смотрела вниз – за всю свою жизнь она впервые так боялась высоты. Нет, конечно, если бы её крылья не были связанными, то она чувствовала бы себя превосходно, но не сейчас, когда приходилось целиком полагаться на мерзких летучих мышей.

– Может быть, не надо её сажать на кол? – пропищала вдруг та самая особь, которая называла себя самым страшным и опасным существом. – Мне её жалко… Она вроде хорошая…

– Тссс, – зашикали на подругу мыши. – Королева сказала, значит, надо исполнять.

Карлуша с ужасом думала о своей участи. Она прощальным взглядом окидывала бушующее озеро Забвения, кромку высоких скал, узкую полоску синего неба, виднеющегося из-за чёрных туч.

«Ведь Жек и Мурзик совсем близко, – подумала птица. – Они могли бы помочь мне. Но они ничего не знают… И тоже попадут в руки злобной ведьмы».

Вскоре она заметила небольшой островок – прямо посреди озера. Удивлённая ворона попыталась разглядеть его получше. Она увидела огромных зубастых акул, которые выглядывали из воды, – их было не меньше сотни. Злыми взглядами голодные акулы окидывали высокий забор, окружающий остров. Вверху изгороди виднелись заострённые зубья – по всей видимости, на один из таких зубцов и велела Жирола посадить Карлушу. Впрочем, кажется, там уже сидели несколько больших птиц.

Озадаченная ворона вскоре смогла рассмотреть их получше – летучие мыши подлетали всё ближе к острову. Это были большие, сильные орлы. Они не были мертвы, нет, эти страшные птицы примостились на тупых концах изгороди (при ближайшем рассмотрении Карлуша заметила, что забор состоял не только из острых колышков) и теперь окидывали гостью злобными и подозрительными взглядами.

Мыши подлетели ещё ближе, и ворона вдруг поняла, что творится за большим забором – там, без воды и пищи, томился в плену её друг осьминог! Он протяжно и жалобно гудел, но никто не обращал внимания на бедное животное. Взгляды орлов были обращены на Карлушу. Они даже сбились в кучу, а вождь-орёл чуть выступил вперёд, готовясь к общению с мышами. Летучие монстры перед тем как подлететь к остроклювым птицам, зашли ещё на один круг. Всё это только нервировало бедную ворону.

– Надо что-то делать, надо что-то делать, – лихорадочно соображала она.

И тут удача повернулась к ней лицом: одна из мышек чихнула. Это было так неожиданно, что остальные испугались, а кое-кто от страха начал снижать высоту. Получилось, что «ковёр» из летучих мышей, на котором и держалась Карлуша, вдруг рассыпался, и ворона стала падать. На лету она зацепилась за острый зубец забора, отчего верёвки, которыми была связана птица, развязались. Возможно, если бы Карлуша была к этому готова, то смогла бы даже улететь, но бедная птица растерялась и не сразу сообразила, что надо делать. Пока она расправляла крылья, мыши и орлы окружили её. Карлуша поняла: хотя она и обрела свободу движения, но по-прежнему находится в западне.

– Правительница сказала, что её надо посадить на кол, – пищали мыши.

– Надо заклевать её, заклевать! – предлагали орлы.

Ворона повертела головой по сторонам – всюду были либо мыши, либо орлы – ей никуда не улететь. И вдруг она посмотрела вниз – за высокой оградой пятнистый осьминог отчаянно махал ей всеми восемью щупальцами. Времени на раздумья не было, и ворона устремилась к нему. Стая летучих мышей и несколько остроклювых орлов метнулись за ней, но Карлуша летела так быстро, как никогда. Она вмиг очутилась возле старого друга, припала к земле и замерла, не в силах отдышаться. Осьминог надёжно укрыл её одним щупальцем и стал отбиваться от надоедливых преследователей. Мыши кричали, пищали, подлетали к осьминогу и пытались укусить. В конечном итоге пятнистый друг так разозлился, что хорошенько размахнулся и ударил одним из щупальцев прямо по стае мышей. Несколько противных тварей разбилось, упав на землю, остальные, испугавшись, улетели прочь. Карлуша была спасена.

– Ничего, ничего, как только она захочет вылететь оттуда, мы её поймаем, – кричали орлы, рассаживаясь вокруг забора. Ворона с грустью поглядела вверх – действительно, улететь не удастся. И ей снова стало грустно и очень стыдно.

– Ах, ну почему я не позвала Лёшика! Это я во всём виновата, – расплакалась Карлуша. Осьминог сочувственно поглядел на свою крылатую подругу и погладил её по голове кончиком щупальца.

– Что же нам теперь делать, осьминог? – спросила ворона.

– Ждать… – ответил он. – Я верю, помощь обязательно придёт.

Захлебнувшись огромной волной, Жек и Мурзик поначалу испугались и попытались сопротивляться водной стихии, но потом сообразили – благодаря волне они попали в подводное царство. Здесь, в глубине, всё было совсем не так, как на поверхности озера. Никаких бурь, ветра и грозовых туч – тихо, спокойно и даже как-то усыпляюще. Жек и Мурзик одновременно громко зевнули, прикрыв лапами рты.

– Тебе не кажется, что здесь темно? – заметил Мурзик и почувствовал, как тысячи пузырьков вместе со словами вылетели из его пасти. Эти маленькие воздушные шарики так приятно пощекотали язык и нёбо, что кот невольно засмеялся.

Жек вспомнил, как в прошлый раз его забавляли эти пузырьки, и последовал примеру Мурзика. Вскоре кот и пёс хохотали, держась за свои круглые животы, совершенно позабыв о важной миссии. Тем временем они медленно падали на дно озера, мимо проплывали зубастые рыбы, из-за кустов, извивающихся, словно змеи, на них злобно поглядывали глазастые ядовитые раки. Но друзья ничего не замечали – они смеялись.