Другие две бабушки поддержали свою подругу активными кивками.

– Что-то у них там стряслось, – глядя в сторону, произнесла продавец. – Падёж какой, что ли. Так что свинины пока нет.

– А молочко-то завтра будет? – спросила другая бабушка.

– И молока не будет, – покачала головой продавец.

– Безобразие, – фыркнула бабуля. – Тогда конфет шоколадных давай. И печенья того, с мармеладными ляпушечками.

Отоварившись чаем и сладостями, все три бабушки вышли, продолжая громким шёпотом рассуждать о том, что в округе начался падёж обескровленного скота. Да уж, новости – одна другой лучше.

– Чаю нашего фирменного хотите? – предложила мама Антона, когда из покупателей в магазине остался только Новиков. – Иван-чай, местный. И мёд с пасеки есть, прошлогоднего сбора. Он уже засахаривается, так что продаём со скидкой.

– Давайте, – согласился Новиков. Кроме чая с мёдом, взял стандартный набор – пельмени (тоже местные), хлеб из Покрышкинской же пекарни и конскую колбасу.

Уже открыв рот, чтобы выспросить, что там творилось с окрестной скотиной, Новиков всё-таки передумал. Продавец глянула на него так печально-устало, что всё стало ясно – она сама толком ничего не знает, а сплетни ему ни к чему. Да и мыслям надо дать отдых.

Придя домой, Новиков отварил пельменей (на плите – газом уже всех обеспечили) и устроился на раскладном кресле с планшетом. Телевизор здесь ещё не подключен, а отвлечься надо. На одной из платформ как раз запустили сериал по книжке писателя Русакова.

Этого товарища Новиков глубоко уважал, все его опусы читал и ни одной новости о нём не пропускал – всё-таки местная знаменитость. Поговаривали, что загадочный автор, упорно отказывающийся от интервью, жил где-то неподалёку, прятался в заволжских лесах Нижегородской области. Может, даже в соседней деревне. Если так, то скоро стоит ожидать романа о гуляющих покойниках, пьющих кровь животных.

Новиков посмотрел две серии, доел пельмени и выдул полбанки абрикосового компота, которым снабдила его заботливая тёща. На улице совсем стемнело. В окна заглядывала густая весенняя темнота. Как же пусто в этом огромном доме без жены и дочки. Надо хоть на выходные их вытащить. И вещей побольше привезти, и попривыкнуть. И им полезно, и ему повеселее.

Решив оставить другие серии на потом (кино оказалось снято вполне прилично), Новиков отложил планшет и широко зевнул. Пора бы и на боковую. Оказалось, на свежем воздухе и сон крепче, можно ложиться раньше.

В доме что-то громко хлопнуло. Да что ж такое. Новиков поднялся. Вошёл в кухню, включил свет. Пусто. Только уже не так чисто, как по приезде. Ну, на то он и одинокий мужик. Пока.

Лестница на второй этаж. Скрипит так противно. Надо бы попросить Антона как-то эти мерзкие звуки урегулировать. Одна спальня, другая. Везде чистота и пустота. Все окна плотно закрыты. Второй санузел. То же самое.

Новиков вышел из ванной. И краем глаза заметил, как по ступенькам чердачной лестницы мелькнула маленькая тень. С хвостом. Так, если эта наглая усатая морда юркнула на чердак, то Новиков вполне может её там изловить. Или запереть.

Нет, ну а что дальше-то? Заморить кошку голодом на чердаке? Василиса ему этого не простит. Да и вообще – не по-человечески как-то. Поймать и отправить дальше гулять по посёлку. Откуда-то эта кошка пришла, вот пусть и топает восвояси.

Новиков забрался на чердак. Плотно прикрыл за собой дверь. А здесь недурно – приятно пахнет древесиной. Только где тут свет включается? Уже достав телефон, чтобы найти выключатель, Новиков случайно бросил мимолётный взгляд на окно. И подогнувшиеся колени сами собой посадили его на пол. Да быть этого не может! Померещилось.

Перебирая руками по дощатому полу, Новиков дополз до окна. Осторожно выглянул. Вдоль дороги, по направлению к окраине посёлка бодро шагал мужчина в брючном костюме. Вещи на нём, правда, висели мешком. Но в целом – очень даже знакомый силуэт.

Да как так-то?! Тот парень что, ожил и сбежал? И теперь околачивается по округе в своём мешковатом костюмчике?! Только двигается куда как проворнее, чем в прошлый раз, когда и стоять-то толком не мог, не то что говорить.

Нет, ну так не бывает. Новиков, конечно, разного повидал, но это уже слишком. Наверное, ему просто показалось. От стресса. Просто человек, похожий на того парня. С другой стороны, утром всё-таки надо будет позвонить Ракитину и узнать, как там следствие продвигается.

Хотя нет. Лучше съездить и прямо спросить.

За спиной скрипнула дверь. Новиков обернулся. В щёлке света из коридора на миг показалась кошка, пролезающая с чердака в дом. Новиков рванул за ней, но животинка оказалась куда ловчее – уже успела спрыгнуть с лестницы, а хозяину дома показала лишь кончик хвоста, тут же исчезнувший за углом.

Утром Новиков первым делом позвонил Лисовскому и предупредил, что весь день проведёт в «районе». На самом деле он собирался поговорить с Ракитиным, а потом навестить тёщу. Бродить по пустому дому в одиночестве как-то поднадоело.

Но уехать с утра пораньше не получилось. Стоило Новикову выйти на улицу и запереть дверь, как он, обернувшись, подскочил на месте.

– Мою пантеру убили, – с ходу заявила молодая женщина, макияжная и одетая в розовый спортивный костюм по городской моде. Кажется, она жила в крайнем таунхаусе.

– Не понял?

– Что тут не понятного?! Сегодня ночью кто-то пролез в наш дом и убил пантеру!

– Вы держали в доме пантеру? – медленно перепросил Новиков,