На кухню проходите, отец. Я сейчас подойду. Только оденусь, — сказал Клив и взмахом руки указал, куда идти гостям. Он появился перед молча сидевшими за пустым столом путниками минут через пять. За прошедшее время мужчина успел лишь натянуть на себя тканевые штаны со светлой рубахой и обуть башмаки.

— Вижу, дорога была не лёгкой, — хозяин дома указал на перевязанную левую руку священнослужителя.

— Да, сын мой. Твари пепла в лесу напали. А у вас как с ними дела обстоят?

— Да никак почти. Изредка нападают… Отбиваемся.

— Это ведь они убили прежних священников?..

— Только двоих. При первом нападении только брат Катон и погиб. При втором они церковь да несколько домов порушили. Но мы тварей прогнали. Ну, а с предшественником твоим отцом Ранимом, несчастный случай произошёл. Балка упала на стройке церкви. Дурной это знак. Мы тогда строительство и прекратили. Ждали твоего прибытия. Ты уж освяти то место или лучше другое выбери. Не доброе оно какое-то.

— Обязательно, сын мой! Что стало с телом отца Ранима? — поинтересовался Бран с ничего не выражающим лицом.

— На деревенском кладбище похоронили, как смогли.

— Хорошо, я бы хотел днём сходить на его могилу и провести погребальный обряд…

— Не вопрос. Оно за деревней, в лесу. Любого спросишь, тебе покажут тропинку. А зверолюд этот… Служка твой будет?

— Нет! — сам ответил Ирбис, — я уйду скоро. Только стрелы новые достану и припасы пополню. Вот.

— Да? Ну и ладно. Поди, вы всю ночь в дороге провели?

Путники почти синхронно согласно кивнул.

— Отдохните пока у меня, отец Бран. Живу я один. Дети выросли давно, да и уехали. Их комната свободна. Поселить вас ещё негде. Нет домов свободных, а церковь когда ещё отстроим.

— Благодарю за гостеприимство, сын мой. Мы с моим спутником так и поступим.

— Я только о тебе говорил. Ты наш новый священник, а этот… Юнец, просто приблуда. Чего мне всяких к себе в дом пускать?.. Пусть в трактир топает!

— Не го… — начал было возмущаться лысый священнослужитель, но его поспешно перебил сам зверолюд.

— Хорошо! Я там комнату сниму.

— Дайн, ты точно…

— Все в порядке. Спасибо вам за то, что помогли добраться сюда! — натянуто улыбнувшись, сказал парень и, встав из-за стола, направился к выходу.

Священник разочарованно вздохнул и произнес на прощание: — Благослови тебя Боги, Дайн. Если что-то понадобится до того, как ты продолжишь свое странствие, где найти меня, тебе известно.

— До свидания, отец Бран! — излишне бодро попрощался с попутчиком мальчишка и вышел наружу.

Оказавшись на улице, Ирбис вздохнул. Было очень обидно от того, что староста прогнал его. Умом паренёк понимал, что деревенский глава не обязан был давать кров незнакомцу. А ещё не хотелось расставаться с добрым священником или создавать ему проблемы на ровном месте. Вот только выбора не имелось. Но ум — это одно, а чувства — совсем другое. Их так просто не унять. С испорченным настроением путник потопал к виднеющемуся в некотором отдалении трактиру, куда он едва не успел зайти по прибытии в Финово угодье.

Обеденный зал встретил его пустотой. Ни трактирщика, ни кого либо ещё тут не было. Хотя нет, на подоконнике вольготно развалилась белая кошка. Но помочь она ничем не могла. Не решившись позвать хозяина, юноша уселся за стол, сложив на нем руки, положил на них голову и, зевнув, закрыл глаза.

Проснулся уставший путешественник от того, что кто-то легонько потряс его за плечо. Это оказалась молоденькая светловолосая девчонка в переднике, возможно, даже его ровесница, или чуть постарше. Сколько времени прошло, пока он спал, было не известно, да и желания выяснять не имелось. За окном уже было светло. Этого факта хватило с лихвой. Да и трактирщик уже был на месте. Без лишних разговоров или объяснений парень снял комнату на втором этаже. Поднявшись туда, сразу бросил дорожный мешок с оружием на пол, а затем просто рухнул на кровать, не озаботившись раздеванием.

* * *

Проснулся Ирбис только вечером. После нервной ночки он бы поспал ещё, но пустой желудок и жажда требовали их утолить. Поэтому, нехотя встав с кровати, растрёпанный зверолюд потопал вниз, оставив валявшиеся на полу пожитки в комнате.

Зал трактира и сейчас был почти пуст. Тут находилась лишь девушка, разбудившая его утром, в данный момент гладившая кошку, забравшуюся на один из столов, и трактирщик за прилавком, болтавший с парой мужиков, совершенно точно не являющихся постояльцами. Подойдя к троице людей, парень заказал себе поесть, сразу за еду расплатился и уселся на одном из свободных мест. Почесывая ухо, он взглянул в окно, за которым уже стемнело, и понял, что продрых весь день.

«Эх, не успею сегодня уже уйти. Ночью точно не пойду через этот лес, даже если найду у кого стрел купить!» думал он, дожидаясь, когда принесут заказ. Ну а поужинав, вернулся к себе в номер и вновь забрался на кровать, на этот раз не забыв раздеться. Но сколько бы он не пытался, сколько бы не крутился под одеялом, а сон вновь так и не приходил.

Делать в столь позднюю пору было нечего, а лежать дальше не хотелось. Выбравшись из-под одеяла, он опять спустился в зал. На этот раз за прилавком его встретила лишь девушка. Перебарывая смущение, отводя взгляд в сторону, он обратился к ней с не очень то приятным вопросом: — Здравствуйте… Простите, подскажите, пожалуйста, где здесь можно помыться?

Несколько дней Ирбис провел в дороге, не имея возможности привести себя в порядок. Дошло до того, что от него уже начинало ощутимо попахивать. Простым людям, быть может, это было ещё не так заметно, но нос зверолюда отчётливо ощущал запах пота, идущий от него. И с этим пора было что-то делать.

— На озеро сходи. До него минут десять ходьбы через лес. На севере тропинка есть. Начинается у покосившейся избушки с парой яблонь во дворе. Мимо не пройдешь. Такая там одна, — ответила она, с любопытством разглядывая косящегося в сторону котоподобного рыжего зверолюда.

— Через лес?.. А больше нигде нельзя? Я заплачу. Вот… — разочарованно спросил мальчишка.

— Ой, а ты что, боишься один ночью ходить? — весело полюбопытствовала девчонка и по-доброму усмехнулась, — могу проводить. Хочешь?

Взглянув ей в лицо, парень увидел