Та неопределенно пожала плечами.

– Так, мараю полотно красками… Живописью это не назовешь, просто времяпрепровождение. Мой последний муж, Арни, показал мне несколько приемов, ну я и развлекаюсь. Кстати, неплохое успокоительное средство, если у кого нервы не в порядке.

Услышав о холсте и красках, Джоан встревожилась еще больше. Дело в том, что Пэтси устроила себе подобие мастерской в старом фермерском доме и иногда ночевала там на топчане. Выходит, она и сегодня собирается это сделать?

От мысли, что ей предстоит провести ночь в пустом доме – ведь миссис Фейт уберет со стола и уедет в Твинс, – где кроме нее останется лишь Бен, Джоан охватил трепет. Уж этого она точно не ожидала!

Вот и нечего было капризничать, хихикнул внутренний голос. Поговорила бы с Беном сразу, он давно бы укатил обратно в Лос-Анджелес. Так нет, тебе бы только характер показать. Видишь ли, у них с Пэтси намечен осмотр ремонтируемых помещений! Как будто в этом была какая-то срочность…

– Так что оставляю вас, – добавила Пэтси, – и ухожу.

Бен усмехнулся.

– Ты так говоришь, будто тебе предстоит преодолеть невесть какой путь.

– С полмили точно, – сказала Пэтси.

– Не преувеличивай, ведущая на второй этаж лестница значительно короче, я сегодня сам по ней поднимался… и спускался.

– Лестница – да, а до старого дома так, пожалуй, и побольше будет.

– Ты собираешься загрунтовывать холст в старом доме? – удивленно спросил Бен.

Пэтси кивнула.

– Джоан разрешила мне устроить там нечто вроде студии, в которой я и проведу сегодняшнюю ночь, чтобы не возвращаться в потемках сюда.

– Выходит, в старом доме все же есть свободные комнаты? – прищурился Бен.

– Одна, – улыбнулась Пэтси. – И та не совсем свободна, потому что там периодически занимаюсь я.

– Как, например, сегодня? – Вопрос Бена был обращен к Пэтси, а взгляд направлен на Джоан.

Чего доброго решит, будто я нарочно подговорила Пэтси устроить так, чтобы ночью мы с ним остались в доме одни! – промчалась в голове Джоан паническая мысль.

– Да, как сегодня, – сказала Пэтси. Затем, по-видимому чутко уловив ситуацию, в свою очередь спросила: – А что, ты боишься здесь оставаться?

– Я ничего не боюсь. – В голосе Бена явственно прозвучал оттенок раздражения.

Пэтси едва заметно усмехнулась.

– Значит, все хорошо. Я удаляюсь, лишь на минутку забегу в свою спальню, чтобы переодеться. Встретимся за завтраком. – С этими словами она двинулась к двери.

– Пэтси! – воскликнула Джоан, чуть более громко, чем следовало.

Та повернулась к ней.

– Да?

Бен тоже вопросительно взглянул на Джоан.

– Хм… тебе обязательно нужно грунтовать полотно именно сегодня? Посидела бы с нами еще…

Пэтси нерешительно переступила с ноги на ногу.

– Я бы с удовольствием, но, насколько понимаю, вам нужно поговорить?

– Джоан обещала это, – с нажимом произнес Бен. – Иначе мне незачем было сюда ехать.

– Ухожу, ухожу! – Рассмеявшись, Пэтси скрылась за дверью.

Когда ее шаги стихли в коридоре, Джоан с едва заметным вздохом произнесла:

– Что ж, прошу в гостиную. Не будем мешать миссис Фейт убирать со стола.

Она покинула столовую первой, чувствуя на себе взгляд идущего следом Бена. Нельзя сказать, чтобы это совсем уж не волновало ее, хотя неизвестно было, любуется ли тот ею или просто исследует очертания фигуры, пытаясь определить, какие изменения претерпела та за минувшие годы.

В гостиной, указав Бену на диван, Джоан опустилась в кресло – подобное расположение обеспечивало некоторое расстояние между ними.

Похоже, Бен отметил про себя ее маленький маневр, потому что в его серых глазах блеснули иронические искорки. Впрочем, Джоан не была уверена, что все это ей не померещилось.

Спустя минуту Бен произнес, обводя взглядом уютную, несмотря на роскошь – или благодаря таковой, – гостиную:

– Сколько же всего людей у тебя работает?

Джоан на миг задумалась, точь-в-точь как недавно Пэтси, припоминавшая количество своих бывших мужей.

– Ну, четыре горничные, дворник, садовник, для которого в летний период я приглашаю какого-нибудь парня в помощники. То есть всего пять-шесть.

– А твой колоритный шофер Джо?

– Ах да! Конечно. Значит, всего семь.

– Забыла миссис Фейт, – вновь с усмешкой подсказал Бен.

И правда, что это со мной? – подумала Джоан.

Впрочем, ответ был ей известен: она сейчас больше прислушивалась к хрипловатым призвукам в голосе Бена, чем к сути произносимых слов. Вдобавок остро ощущала тот факт, что они с Беном остались наедине. Правда, в доме еще была миссис Фейт, но это ненадолго. Прибравшись в столовой и на кухне, она сядет на свой драндулет – почему-то именно такое название показалось ей наиболее подходящим для новенького японского мотороллера – и уедет домой, в Твинс. И тогда…

От внезапно накатившего волнения у Джоан сжалось горло, и она кашлянула, прежде чем ответить:

– Кхм… да, разумеется, миссис Фейт. Вместе с ней получается… э-э… восемь работников.

Посмотрев на Бена, она наткнулась на его внимательный взгляд.

– Что с тобой? – спросил он.

– А? Да нет, ничего. А что?

– Мне показалось, ты нервничаешь.

Джоан вздрогнула. Бен всегда очень тонко чувствовал ее состояние.

– С чего ты взял?

– Ну, ты так покашливаешь…

Она делано рассмеялась.

– Ах это! Просто… мм… мороженое было холодное. Да, в этом все дело. В горле першит.

– Разве что… – Бен вновь обвел взглядом гостиную. – Вижу, ты всерьез занялась своим ранчо. Впрочем, ты всегда была практичным человеком. И знала, чего хочешь.

Джоан пожала плечами.

– Просто я удачно вложила деньги.

Нахмурившись, Бен сварливо произнес:

– Только не нужно мне намекать на то, что если бы в свое время я умно распорядился гонорарами, то сейчас жил бы припеваючи и не обивал бы пороги продюсерских кабинетов в надежде продать очередной киносценарий.

Она едва заметно усмехнулась.

– Заметь, это ты говоришь, я ни слова не произнесла… хотя все сказанное тобою справедливо.

Бен сердито засопел.

– Вот и подсказала бы мне, как распорядиться деньгами, ведь в ту пору мы жили вместе!

На миг прикрыв глаза, Джоан живо вспомнила тот период. Иногда им с Беном было так хорошо вдвоем – а затем втроем, когда появился Джейми, – что даже не верилось в возможность подобного счастья. Но в следующую минуту память подбросила ей другое воспоминание, гораздо менее приятное…