– Дети! Ужинать! – послышался бабушкин голос.

«Уже?!» – удивилась я и поняла, что наступил вечер. На небе стали загораться первые звезды.

Ну, надо же, вот и день прошел!

После новогодней ночи всегда так – просыпаешься в непривычное время, и весь день получается каким-то скомканным и рваным.

Мы попрощались с Димкой и вошли во двор. Максим встал возле порога. Он был с ног до головы облеплен снегом, поэтому я взяла веник и принялась его обметать. Брат смеялся. Этот процесс всегда его забавлял, но если не обмести, то весь этот снег окажется в доме, в тепле, начнет таять и превратится в лужи.

Зазвонил телефон. По мелодии я поняла, что это Рита, – на всех друзей и близких и у меня стоит разная музыка.

Одной рукой я держала трубку, а другой орудовала веником.

– Привет! – жизнерадостно прокричала она. – Как дела? Чем занимаешься?

– Брата подметаю, – честно ответила я.

– Оригинально, – оценила подруга. – Слушай, какие у тебя планы на вечер?

– Да никаких. А что?

– В кафе не хочешь посидеть? У меня для тебя одно заманчивое предложение. Мой знакомый работает в «Изумруде», говорит, какие-то люди заказали столик, оплатили еду, но только что позвонили и сказали, что не приедут, дела какие-то срочные возникли. Говорит, что мы можем бесплатно посидеть. Придешь?

– Даже не знаю, вроде никуда не собиралась… – растерялась я.

– Ну а что, у тебя какие-то дела?

– Да нет, просто уже вечер…

– Только пять часов! Приходи! – настойчиво просила Рита. – Это очень важно!

– Что важно? Ты какая-то странная, – заметила я и веником указала Максиму заходить в дом.

– Я? Да нет, просто мы сто лет нормально не общались. То на праздниках с подносами бегаем, то по телефону. А нужно живое общение!

– Но мы сегодня всю ночь с тобой сидели. И очень даже живо!

Честно говоря, я так устала, что хотела просто посидеть дома. Но подруга стояла на своем:

– Ну, Кать! Ты же все равно ничем не занята! Первое января, каникулы! Самое время для встречи с друзьями! И вообще, когда еще мы бесплатно посидим в «Изумруде»?!

Надо сказать, что это было престижное кафе с высокими ценами и красивым интерьером. Там собиралась не все желающие, а только те, кто мог себе позволить потратить много денег. Я никогда бы даже и не подумала посетить «Изумруд», если бы не Рита.

– Ладно, иду одеваться, – сдалась я.

– Приезжай ровно в девятнадцать ноль-ноль! Только я тебя очень прошу – именно в девятнадцать ноль-ноль! Не опаздывай! Раньше – можно, а позже – нельзя!

– Рита, да что ты там придумала? – забеспокоилась я. – И не говори, что все нормально! Ты какая-то не такая!

– Я не такая? Я обычная! Просто столик арендован ровно на девятнадцать ноль-ноль, – сказала она и с волнением уточнила: – Точно придешь?

– Да! – еще больше насторожилась я.

– Тогда жду! Ровно в девятнадцать ноль-ноль! Ой, чуть не забыла, постарайся одеться красиво. Представь, что ты королева, – попросила она и отключилась.

Я стояла в растерянности – в одной руке с телефоном, а в другой с веником.

Что бы Рита ни говорила, она какая-то не такая. Подозрительная. Что она задумала? И зачем мне нужно одеться как королеве?!

«Она сказала про какого-то своего знакомого! Хочет нас познакомить? Точно! Поэтому и просит красиво одеться. Но я не хочу ни с кем знакомиться. Хотя, с другой стороны, это всего лишь мое предположение… Может, она такая странная просто из-за бессонной ночи…» – решила я и вошла в дом.

Неожиданно увидела бабушку, которая надевала пальто, а на тумбочке стоял пакет с блюдом, на котором лежала какая-то еда.

– Ба, а ты куда?

– Вы ужинайте, там после праздника много всего осталось, а я к Татьяне Андреевне, – застегивая пальто, предупредила бабушка. Она прямо расцвела в ожидании встречи.

Татьяна Андреевна была ее подругой и жила от нас через два дома.

– Посидим немного, поболтаем, а ты за Максимом присмотри.

Стало понятно, что встреча с Ритой не состоится. Если бабушка уходит в гости, то это часа на четыре.

Надо же, как интересно получается – нас обеих ждут подруги! Но будет правильно, если я уступлю.

– Желаю вам хорошо посидеть, – сказала я, поцеловала ее в щеку, подала пакет, и она, улыбаясь и жизнерадостно стуча палочкой, ушла.

Сейчас 17.00. До встречи с Ритой два часа. Понятное дело, что к ней я уже не успею. Поэтому набрала номер и сказала:

– Рит, извини, все-таки не смогу прийти. Бабушка к подруге ушла, мама еще на работе, а Максима одного не оставишь.

– Совсем? – оторопела она.

– Нет, извини. Не получается.

– А бабушка долго будет? Может, успеешь?

– Вряд ли. Их посиделки длятся обычно несколько часов…

– Ладно, что ж поделать… – потрясенно отозвалась подруга. – Как жалко… Ну пока тогда…

Мы попрощались, я направилась на кухню и приятно удивилась.

Брат расставил тарелки (правда, пустые), положил ложки и сидел за столом в ожидании меня.

– Какой ты молодец! – похвалила я.

– Я мужчина и твой помощник, – выпятив грудь колесом, сказал он и обезоруживающе улыбнулся: – Но салаты не достал, они в холодильнике высоко, боялся уронить.

– Правильно, не надо, – кивнула я и открыла холодильник.

Мы поужинали.

Затем я постирала Максиму рубашку, повесила ее сушиться, взяла книгу – роман о любви – и села в кресло. Брат изучал букварь.

На часах было 18.00.

Про несостоявшуюся встречу уже и не думала.

Я постепенно вчиталась в книгу, в которой описывались бурные переживания героев. Было тихо. Каждый занимался своим делом. И вдруг послышался звук открывающейся двери.

– Кто там? – откладывая книгу, озадачилась я.

Максим выскочил вперед и воскликнул:

– Бабушка!

«Бабушка? – изумилась я. – Что-то забыла?»

– Кать, я уже дома, – снимая пальто, сказала она. – К Тане родственники приехали, ну я и пошла, чтобы им не мешать.

– Так ты что, уже все? – удивилась я.

– Ну да.

Я бросила взгляд на часы. 18.20. Сердце застучало.

Теоретически еще можно успеть в кафе!

«Но я же уже отказала Рите… И маршрутка будет медленно идти, дороги снегом завалены, к девятнадцати ноль-ноль не успею…»

Я стояла посреди комнаты, не зная, что делать. Может, все-таки позвонить?..