Но его решительный настрой не нашёл отклика в сердце суровой предводительницы с пустоши.

– Нет! – покачала головой Обгоняющая Ветер. – Долг велит нам защищать только своих товарищей – тех, кто живёт с нами в одном лагере. Дела Чистого Неба нас не касаются. Наверное, мы можем прийти ему на помощь, но это будет нашей доброй волей, а не долгом. Мы ничем не обязаны Чистому Небу!

Серое Крыло обескураженно захлопал глазами. Сланница тоже слегка отстранилась от него и покачала головой.

– Звёздный Цветок живёт не с нами, – негромко заметила она. – Мы не должны рисковать ради неё своим благополучием.

Серое Крыло серьёзно посмотрел подруге в глаза.

– Поверь, если бы в беде оказалась ты и наши будущие котята, я перевернул бы лес и горы, чтобы спасти вас! Я просил бы о помощи всех, кого знаю!

Взгляд Сланницы потеплел.

– Вот оно что, – хмыкнула Обгоняющая Ветер. – Значит, скоро ждать пополнения в лагере? Что ж, это славная новость! Хорошо, – посерьёзнела она. – Я доверяю твоему мнению, Серое Крыло. Мы встретимся с этой бандой!

Глаза Серого Крыла просияли.

– Спасибо!

Длинная Тень встала и отряхнулась.

– Я рада, что ты согласилась помочь, Обгоняющая Ветер, – сказала она, поворачиваясь к выходу.

– Вы уже уходите? – удивилась Обгоняющая Ветер. – Разве мы не должны выработать какой-то общий план?

– Это подождёт, – отмахнулся Чистое Небо, устремляясь следом за Длинной Тенью. – Сейчас нужно поговорить с Зыбкой Рекой!

– Значит, он ещё не дал своего согласия? – сощурилась Обгоняющая Ветер.

– Нет, – ответила Длинная Тень, замерев перед выходом. – Мы ещё не были у него, но я уверена, что он согласится.

Взгляд Колючего Утёсника потемнел.

– А что сказал Гром? – резко спросил он. – Он придёт на встречу с бродягами?

Чистое Небо остановился и исподлобья взглянул на Серое Крыло.

– Нет, – глухо ответил он. – Гром отказался.

Обгоняющая Ветер быстро переглянулась с Колючим Утёсником.

– Но вы только что сказали, что бродяги требуют встречи со всеми вожаками. Какой смысл идти туда без Грома?

Серое Крыло поднял хвост. Он прекрасно понимал, почему Гром не захотел помочь отцу, от которого он за всю свою жизнь не видел ни помощи, ни любви, ни заботы.

«Чистое Небо получил по заслугам, – печально подумал он. – Не знаю, поймёт ли он когда-нибудь, как страшно виноват перед своим сыном… Но Гром не такой, как Чистое Небо. Он добрый кот, готовый помочь всем и каждому. Он не сможет бросить в беде Звёздного Цветка и её будущих котят».

– Я поговорю с Громом, – сказал Серое Крыло вслух.

– Ты думаешь, что сможешь его переубедить? – встрепенулся Чистое Небо, с надеждой глядя на брата.

– Гром прислушается к доводам рассудка, – ответил Серое Крыло.

«Тем более, если услышит эти доводы не от Чистого Неба, а от меня», – добавил он про себя.

– Спасибо! – растроганно выдохнул Чистое Небо.

– Идём! – заторопилась Длинная Тень, исчезая в утёснике.

Когда Чистое Небо скрылся за ней, Серое Крыло вдруг подпрыгнул и радостно взмахнул хвостом.

«Придумал!»

Обгоняющая Ветер недоверчиво покосилась на него.

– Ты всерьёз считаешь, что мы должны встретиться с бродягами и пообещать отдавать им часть нашей добычи? – спросила она. – Повторяю ещё раз – я не собираюсь делиться с ними даже мышиными хвостиками, оставшимися после большого пира!

Серое Крыло кивнул и лукаво повёл усами.

– Конечно, Обгоняющая Ветер. Но мы дали согласие только на встречу. Мы не обещали с ними делиться!

– Но если мы откажемся… – Обгоняющая Ветер ахнула и не договорила.

Серое Крыло успокаивающе кивнул.

– Они не смогут ничего сделать, – твёрдо сказал он. – Я кое-что придумал!

Вздыбленная шерсть на спине Чистого Неба подрагивала от волнения. Высоко над ним простиралось небо, чёрное, как вороново крыло. В вышине острым когтем сиял полумесяц. Чистое Небо поёжился. В овраге шуршали поднятые ледяным ветром последние сухие листья. На лес обрушились жестокие морозы, холод пробирал до костей. Чистое Небо до боли в ушах вслушивался в ночь, пытаясь уловить шорох дичи или хотя бы одинокий крик совы, но вокруг стояла мёртвая тишина. Казалось, оцепеневший мир ждал, чем закончится сегодняшняя встреча.

Кто же на неё придёт?

Чистое Небо ускорил шаг, торопясь поскорее увидеть весь овраг.

Длинная Тень обещала быть, Обгоняющая Ветер тоже согласилась. Чистое Небо не сомневался, что Зыбкая Река сдержит своё слово.

«Наверное, он уже ждёт всех под дубами… Но как же Гром? Сможет ли Серое Крыло его уговорить?»

Кровь Чистого Неба леденил страх. Прошедшая четверть луны измотала его. Он почти не спал, днём и ночью его терзали отчаяние и ужас, силы были на исходе. Пожалуй, сейчас только страх гнал его вперёд. Страх и надежда. Он изнывал от желания увидеть Звёздного Цветка. Стоило Чистому Небу представить, как она стоит в окружении бандитов Шрама, как его лапы сами собой бежали быстрее. Что с ней? Цела ли? Как с ней обращались бродяги? Чистое Небо старался не думать о страданиях, которые могли выпасть на долю его беспомощной подруги.

«Но что если её там нет? Что если Шрам не придёт? Возможно, остальные правы, и нас ждёт западня! Что если Шрам собрал всех вожаков в одном месте только для того, чтобы мы оставили свои лагеря без защиты?»

Чистое Небо сузил глаза. Перед уходом он наказал своим котам быть начеку и лично расставил самых сильных воинов на боевые посты. Вход в лагерь охраняли Крапива и Заноза. Ольха и Подберёзовик рыскали по лесу, чтобы не дать врагам возможности незаметно окружить лагерь и нанести неожиданный удар. Воробьиная Песенка и Цветик несли стражу на ветке большого дуба, простиравшейся над поляной, а Желудёвая Шёрстка и Бегущая Вода притаились в кустах внизу. Если кто-то из бродяг попытается проникнуть в лагерь, его ждёт жестокий отпор. Чистое Небо рассчитывал, что остальные вожаки тоже позаботились о своей безопасности и предприняли похожие меры предосторожности.

– Чистое Небо?

Голос донёсся снизу, гулкое эхо далеко разнеслось в морозном воздухе. Чистое Небо с бьющимся сердцем застыл на вершине склона. Кто его окликает?

– Это ты, Чистое Небо?

Теперь он узнал голос Длинной Тени. Чистое Небо заторопился вперёд и с облегчением перевёл дух, втянув в себя знакомый запах чёрной кошки.

Длинная Тень бесшумно выступила из темноты – чёрная, гибкая, тихая, похожая на сгусток ночи.

– Идём! – коротко бросила она. – Зыбкая Река ждёт на дальнем краю поляны.