Шрам прижал уши и свесил голову со Скалы.

– Да что ты говоришь? Я уважаю твои пылкие чувства, Чистое Небо, но боюсь, от тебя уже ничего не зависит. Хочешь, чтобы твоя подруга и котята были живы – делай то, что тебе говорят. Я понятно выразился?

Чистое Небо охватил нестерпимый страх. Слова застыли у него в горле.

– Чего ты хочешь, бродяга? – услышал он позади себя спокойный голос Грома.

– Я требую, чтобы из каждых пяти кусков добычи вы отдавали мне один! – просто ответил Шрам. – Каждый день мои друзья будут приходить к вам и забирать причитающуюся нам долю.

Обгоняющая Ветер возмущённо вскинула голову:

– Это грабёж! Ты обрекаешь нас на голод!

– Мы не собираемся голодать, чтобы прокормить вас! – прорычал Гром.

Шрам сузил глаза.

– Вот как? – с угрозой переспросил он. – А почему мы должны жить впроголодь, в то время как вы жиреете на нашей земле?

– В эти Голые Деревья не до жиру, быть бы живу! – прошипела Длинная Тень. – У нас едва хватает дичи, чтобы прокормиться самим. Нет, мы не можем содержать ещё и ораву нахлебников!

– Ваши трудности – ваши печали! – безжалостно хмыкнул Шрам. – Хотите жить на нашей земле – будьте добры делиться с нами добычей!

– Это не ваша земля! – отрезал Гром.

– И не ваша! – парировал Шрам. – Вы просто пришли и забрали её, никого не спросив. Вы вытеснили нас на окраины и заставили жить впроголодь, перебиваясь объедками!

– Вы и до нас жили на окраине, объедая других! – рявкнула Обгоняющая Ветер. – Меня ты не обманешь, Шрам, я прожила здесь всю свою жизнь и прекрасно знаю, кто ты такой. Вы умеете только грабить, но сами не способны поймать даже больную мышь! Сколько я себя помню, вы всегда запугивали окрестных котов и заставляли их кормить вас!

Голова у Чистого Неба пошла кругом. Что происходит? Почему его товарищи спорят с бродягами из-за какой-то земли? При чём тут земля, если они пришли сюда ради спасения Звёздного Цветка? Почему никто из вожаков не пытается спасти её?

Зыбкая Река холодно взглянул на Шрама.

– Зачем ты здесь остался? Ты никогда не был привязан к этой земле. Ни пустошь, ни лес, ни река никогда не были твоим домом. Что тебя держит? Земли кругом вдоволь, свободные территории простираются до самых Высоких Скал. Почему бы тебе не подыскать себе другое место для охоты?

– А зачем нам что-то делать, если мы можем заставить вас добывать для нас пропитание? – рассмеялся Шрам. Он принялся возбуждённо расхаживать по Скале, его бродяги молча расступились, освобождая ему место. – Вы так гордитесь своими охотничьими талантами, не правда ли? Что ж, мы даём вам отличную возможность превзойти самих себя! Только очень хорошие охотники смогут в самую голодную пору Голых Деревьев прокормить не только себя, но и всех нас! – Шрам глумливо оскалился: – В результате все будут довольны. Мы будем сыты, а вы… вы получите возможность довести свои охотничьи навыки до совершенства! Только не забывайте, что если вдруг по какой-то причине мы останемся недовольны, то за вашу нерадивость поплатится жизнью бедняжка Звёздный Цветок.

«Нет!» Чистое Небо задохнулся от ужаса.

– Постой! – выпалил он. – А если мы будем давать вам не одну пятую, а одну десятую долю от своей дневной добычи?

Шрам повёл ушами.

– Какая мелочность! – покачал головой он. – Нет, это просто неблагородно с вашей стороны! Неужели вы допустите, чтобы мы не ели досыта?

– Одну седьмую? – в отчаянии предложил Чистое Небо.

Весь дрожа, он обернулся к другим вожакам, умоляя их поддержать его.

– Это же совсем немного – всего одна седьмая часть, – залепетал он, виновато отводя глаза. – Ничего, потерпеть придётся не так уж долго… Мы и оглянуться не успеем, как настанет пора Юных Листьев и в лесу будет полно дичи.

Гром отвёл взгляд. Длинная Тень с виноватым видом пожала плечами. Глаза Обгоняющей Ветер превратились в такие узкие щёлки, что невозможно было понять, о чём она думает.

Зыбкая Река вздохнул и вышел к Скале. Запрокинув голову, он посмотрел на Шрама.

– Нет, Шрам! – его голос громко и отчётливо прозвучал в ночной тишине. – Наши товарищи не будут голодать ради того, чтобы прокормить вас!

Чистое Небо пошатнулся. Мир перед его глазами накренился и начал опрокидываться. Что происходит? Неужели они допустят, чтобы Звёздный Цветок погибла? Сорвавшись с места, Чистое Небо бросился к Грому.

– Нет, вы не можете так поступить! – Он перевёл взгляд на Обгоняющую Ветер. – Вы должны спасти Звёздного Цветка! – Длинная Тень попятилась, пряча глаза. – Вы же обещали мне помочь! Отдайте им всё, пусть только освободят мою подругу!

В горле Шрама заклокотало басовитое рычание.

Чистое Небо в страхе обернулся к нему. Бродяги грозно сгрудились вокруг своего вожака.

– Умоляю вас, подождите! – простонал Чистое Небо. – Позвольте мне уговорить их! Они послушают меня, обещаю!

– Я вижу, твоим друзьям наплевать на Звёздного Цветка, – покачал головой Шрам. – Что ж, этого следовало ожидать. Своя шкура всегда дороже чужой. Но не отчаивайся, Чистое Небо! – Когти Шрама царапнули по Скале. – Тебе не придётся одному расплачиваться за жадность своих дружков. Вы просто не понимаете размеров опасности, которая вам угрожает. Нас гораздо больше, чем вас. И мы не остановимся ни перед чем, чтобы наказать вас! Подумайте хорошенько, прежде чем дать окончательный ответ. Если добыча для вас дороже, чем жизнь беспомощных котят и товарищей – что ж, откажите мне! Ну? – Глаза Шрама холодно сверкнули в темноте. – Я жду!

Гром расправил плечи.

– Ты врёшь! – процедил он.

– С какой стати мы должны верить твоим пустым угрозам? – поддержала его Длинная Тень.

– Насколько мы видим, ты привёл сюда всех, кого смог найти! – рявкнула Обгоняющая Ветер.

– Значит, вы готовы рискнуть? – прошипел Шрам, угрожающе глядя на неё.

Но Обгоняющая Ветер не дрогнула.

– Да! – ответила она.

– Да! – шагнул вперёд Гром.

– Да! – хлестнула хвостом Длинная Тень.

– Не-еет! – взвыл Чистое Небо, в отчаянии глядя на Зыбкую Реку.

«Он не позволит им так поступить! Сейчас он всё исправит!»

– Неужели вы не понимаете? Они убьют Звёздного Цветка!

Зыбкая Река сочувственно посмотрел на него и покачал головой.

– Мы не можем уступать этому негодяю, – мягко сказал он. – Если мы дрогнем, бродяги будут требовать с нас всё больше и больше, пока мы все не умрём от голода.

– Значит, вы пожертвуете моей подругой? – не веря своим ушам, пролепетал Чистое Небо. – Вы отдадите им на растерзание мать моих котят?

– Очень хорошо! – прорычал Шрам. От его недавней вальяжной невозмутимости не осталось и следа, теперь он не скрывал своей злобы и, казалось, был готов броситься на соперников. – Вы приняли решение!