С тревогой в душе Сергей снял трубку:

— Слушаю, товарищ капитан.

Шатров как всегда был немногословен:

— Помнишь Андрея Балашова — Альбатроса?.. Освободился уже. И снова прибыл в наш город. Прими это к сведению, Сергей.

Выслушав начальника, Ракитин положил трубку, призадумался: «Альбатрос? Как не помнить! Лет сорока, невысокий длиннорукий блондин, среди уголовников пользовался особым авторитетом, потому что прослыл чуть ли не самым ловким домушником, «специалистом» по квартирным кражам. Доставил он угрозыску забот и хлопот. Ведь как только появлялся в городе после освобождения из колонии, сообщения о кражах поступали одно за другим. Словно какая-то злая сила постоянно подхлёстывала его.

Шатров не раз просил подчинённых попытаться нащупать, что же так воздействует на этого человека. Да только сделать это пока не удавалось. Вроде бы, всё он понимал, но перебороть себя не мог: старое брало верх. И вот он опять в городе! Значит, жди новых воровских походов Альбатроса…».

Так вскоре и случилось.

* * *

Стоял тихий безлунный вечер. Как раз на руку Альбатросу. Укрывшись за стволом старого вяза, он терпеливо ждал, когда в глубине двора в небольшом трехэтажном доме погаснет последнее окно.

Через четверть часа он легко и бесшумно поднялся по водосточной трубе под самую крышу. Собственно, в нужную квартиру на третьем этаже он мог бы попасть и более простым способом, с помощью отмычки. Но корешок, что навёл на эту квартиру, предупредил о собаке у соседей, поднимающей лай при малейшем шорохе за дверью. Уж лучше не рисковать, подумал Альбатрос.

Он плотно прижался спиной к стене, сделал два маленьких шага по узкому карнизу, и — заветная открытая форточка рядом. Чуткие пальцы осторожно нащупали защёлку оконной створки. Шаг в раскрытое окно — под ногами еле слышно скрипнули половицы.

Альбатрос включил карманный фонарик, повёл узким лучом по сторонам: кухня, что здесь возьмёшь?

Он открыл дверь в соседнюю комнату и… замер. На просторной деревянной кровати, натянув на оголенные плечи простыню, испуганно жалась к стене молодая длинноволосая женщина. На стене над кроватью тускло светил причудливой формы ночничок.

«Мужа у неё нет, а сама хозяйка уезжает по выходным в деревню к родственникам», — вспомнил Альбатрос заверения подельника и мысленно выругался.

Нет, его ничуть не обеспокоила создавшаяся ситуация: по водосточной трубе он спускается ещё быстрее… Но эти синие глаза, расширенные от ужаса! Разве он камень, чтобы выдержать такое?

Сердце вдруг, как уже не раз в последнее время случалось, резанула острая боль. Альбатрос ухватился за косяк двери и тяжело осел на ковёр.

Очнулся от чего-то сырого и холодного на груди и сладковатого во рту. Рядом, опустившись на колени, хлопотала над ним эта синеглазая женщина…

Альбатрос выплюнул таблетку и подтянул ноги, пытаясь встать. Женщина опять испуганно сжалась.

— Не бойся, — с трудом выговорил он, едва ворочая распухшим языком. — Я сейчас уйду.

Женщина как-то неопределённо кивнула и покосилась на телефон, стоящий на тумбочке у двери. Альбатрос перехватил её взгляд.

— Уже вызвала?

Женщина снова кивнула, боязливо посматривая на его размалёванные татуировками грудь и руки.

— Понятно… Всё правильно.

Альбатрос пружинисто выпрямился и метнулся назад, к раскрытому окну.

Уже на земле он услышал шум мотора: к подъезду задремавшего дома стремительно выруливала машина «скорой помощи». В окнах лестничного пролёта замелькали белые халаты. Он проследил за ними — исчезли они на третьем этаже.

«Осёл! Идиот!» — разозлился на себя Альбатрос и, уже не прячась, ринулся в ночную безмолвную мглу.

* * *

В тот вечер Альбатрос ощутил не только боль в сердце, но и почувствовал, что в душе его что-то сломалось. Придя домой, никак не мог уснуть. Ворочаясь на узкой кровати в душной комнате, он до мельчайших подробностей вспомнил всё, что пережил с малых лет. Похоронку на отца, погибшего в сорок третьем в боях под Курском. Печальные глаза матери, устало валившейся на койку, как только возвращалась после долгой смены с завода. Опухшие от голода руки его вдовой тётки, украдкой сующей ему горстки сухих хлебных крошек, собранных неизвестно где…

Вспомнилось и то, как тогда же десятилетним пацаном стал вором, попав из-за голодухи под влияние Короля — главаря местных уголовников. А в результате?.. И мать вся истерзалась в переживаниях за него. И у самого уже ни здоровья, ни радости… А теперь ещё и эта женщина с синими глазами… С каким страхом глядела на него, что только не передумала, наверное.

«Вот бы мне сейчас настоящую работу найти, — подумал он. — Может, и зажил бы, как все, обычной, нормальной жизнью…».

Он повернулся лицом к стене и плотно сомкнул глаза, стараясь поскорее заснуть, чтобы забыться от неприятных мыслей.

* * *

На другой день Альбатрос с раннего утра отправился на поиск работы. Он был уверен, что с его профессией слесаря, полученной в колонии, легко устроится на любое предприятие. Но домой возвращался вечером злой-презлой: куда бы ни заходил насчёт работы — всюду отказ. Не сразу, конечно. Кадровики сначала оживлялись, но как только узнавали, кто он и откуда, сразу скисали, что-то невразумительно мямлили и возвращали документы со скучным пожеланием зайти к ним «через месяц-другой».

По пути домой Альбатрос завернул к пивному бару. В горле пересохло от злости, внутри всё кипело…

В зале, стилизованном под старину, царил полумрак, густой табачный дым, шумный говор и кисловатый запах пива. Он подошёл к стойке, заказал кружку пива, два бутерброда с сыром и поискал глазами, куда бы присесть. Сзади кто-то хлопнул его по плечу. Он обернулся и тотчас встретил надменный взгляд больших черных глаз одного из своих подельников — парня рослого, с красивым, словно девичьим, лицом и белокурыми вьющимися волосами.

— Красавчик?

— Собственной персоной! — высокомерно ответил подельник, приодетый, как всегда, с иголочки. — Давай к нам, — кивнул он в угол.

Альбатрос разглядел за большим дубовым столом двух незнакомых ему парней.

— Знаешь, хотелось бы посидеть одному.

— Да ты что? — усмехнулся Красавчик. — С каких это пор мы отказываемся от приятной компании? Нет, так не пойдёт. Милости просим!

Альбатрос снова попытался возразить, но Красавчик, подхватив его кружку, уже семенил в угол, покачивая узкими бёдрами. Альбатрос угрюмо подался следом, молча опустился на длинную скамейку, лицом к залу, напротив этой троицы.

— Коля Фитиль! — представил ему Красавчик высокого, тощего пария. Тот развязно осклабился.

— Стасик Киевский, — прошепелявил второй уродливыми губами.

— А это, братцы, Альбатрос! — картинно улыбнулся Красавчик. — Можно сказать, правая рука самого Короля. Прошу любить и жаловать!

— Ну, до любовных объяснений нам рановато, — ещё больше