Танкиль обессиленно опустилась в кресло. Она выглядела потерянной, словно внезапно рухнуло все, на чем держались ее уверенность и аристократический снобизм.

— Где сейчас артефакт?

— Нигде, — невозмутимо отозвалась Амиль. — Вообще-то попыток похитить нашего брата было несколько, а удалась только последняя. Сейчас Артамиру пятнадцать, артефакт ему должны были передать в восемнадцать, но что-то не сложилось, и приемный отец отдал его мальчику еще два года назад.

— Но как же так? — снова вскочила с места леди Луини. — Я оставила четкие инструкции, они не должны были их нарушать!

— Те люди, с которыми вы когда-то договаривались, через два года бесследно исчезли, а вторую семейную пару опекунов недавно загрызли унголы.

Леди Луини снова недовольно уставилась на Стила.

— А вам откуда это известно?

— Меня привлекли к расследованию как независимого эксперта, потому что сумма страховки, положенной Энтони Андервуду на случай смерти приемных родителей, оказалась непомерно велика.

— Никакая сумма не может быть слишком большой, когда речь идет о наследнике Дома Фалмари, — пробормотала Танкиль себе под нос. — Точно, Андервуд… Я сама выбрала это чужое имя для нашего брата. Тебе известно что-нибудь о претенденте? У кого может найтись столько средств, чтобы заплатить за Артамира? — обратилась она к Амиль.

— Гадать бессмысленно, сестра. Я уверена, что хозяин Рынка лорд Армус передаст Артамира тому, кто больше заплатит, и тогда наш брат перестанет быть товаром, он превратится в полноценного заложника.

— Но кого потенциальный покупатель сможет шантажировать? Дом Фалмари больше не у власти, члены семьи в изгнании… — развел руками лорд Луини.

— А ты не подумал об узурпаторе Гелене? Он сделает что угодно, только бы Артамир не возник на его горизонте.

— Например, убьет нашего братика, — пробурчала Танкиль.

— Нет! — решительно отвергла прогноз сестры Амиль. — Тот, кто вложится в эту авантюру будет охранять Артамира, как зеницу ока, но мы не станем дожидаться начала торгов.

— Не представляю, на что ты надеешься, блаженная сестра, — к Танкиль внезапно вернулась ее обычная едкость. — В Нарде окопались самые сильные темные колдуны из тех, что еще уцелели, а артефакт можно использовать всего один раз.

— Это не так, — спокойно возразила Амиль. — В нем заключена масса неисследованных возможностей, но ни ты, ни я не можем к нему прикасаться.

— Может быть, мне стоит попробовать? — спросил лорд Луини.

— Артефакт запечатан магией на крови, Палан, и активировать его сможет только законный владелец.

— Когда я впервые встретился с вашим братом, мы с ним совершенно спокойно играли в шахматы, и ничего не происходило, — вспомнил Джейсон — Я обратил внимание, что фигуры необычные, но ведь это был отцовский подарок. В Нарде мы с Гвейн тоже сыграли несколько партий…

— Ради Создателя, объясните мне, о чем он говорит? — нетерпеливо воскликнула хозяйка дома. — И кто такая эта Гвейн?

После короткой удивленной паузы Амиль пояснила:

— Артефакт выполнен в виде шахматной доски и тридцати двух игровых фигур, если помнишь, а Гвейн — это мой домашний глин.

— То есть, твой любовник и помощница по хозяйству забавлялись бесценным артефактом?! — леди Луини даже задохнулась от возмущения. — Ты совсем не изменилась, сестра!

— Ты тоже, к сожалению, — пожала плечиком Амиль, — но я же не жалуюсь.

— А на что тебе жаловаться? Живешь в свое удовольствие, вон какие молодцы тебя обхаживают! Когда-то ты предпочитала общаться с магами и волшебниками, а теперь, я смотрю, переключилась на военных. Может, в постели они и хороши, но вот разговаривать с ними абсолютно не о чем…

— Какой славный у вас меч, — обратился к Стилу лорд Луини, в попытке немного сгладить вопиющую бестактность своей жены. — Вы позволите на него взглянуть? Мне хорошо знаком этот герб, — он принял клинок из рук Джейсона и обменялся быстрым взглядом со свояченицей. — Как тебе удалось его достать? Если не ошибаюсь, он до последнего оставался в замке Аландор.

— Простая ловкость рук, Палан, я замаскировала свою манипуляцию под излучение портала.

— Это папин меч! — снова вклинилась в разговор леди Луини.

— Не лично папин. Оружие принадлежит Дому Фалмари и должно находиться у нового лорда, — Амиль тронула пальчиком бороздку на таинственно мерцающем металле клинка и посмотрела Палану Луини прямо в глаза. — Ты ведь не откажешь мне в просьбе?

— Не сомневайся, не откажет! — фыркнула ее сестра. — Он до сих пор готов целовать землю, по которой ты ступаешь.

Танкиль гневно развернулась и вышла из комнаты, а лорд Луини впервые с момента встречи широко улыбнулся.

— Проси, что хочешь, когда хочешь и в каких угодно количествах, принцесса. Надеюсь, вы не слишком обидчивы, генерал?

Стил, которого резко и незаслуженно повысили в звании, только усмехнулся в ответ.

— Никогда не имел этой дурной привычки.

— В таком случае, дорогие гости, добро пожаловать на Ристалище.

Глава 4

Ристалищем именовался небольшой участок вытоптанной земли позади дома, где прежде был разбит огород.

— Если вас интересует техника владения мечом, генерал, то это не проблема. Я вижу, в вашем мире используют совсем другое оружие, — не упускавший ни одной мелкой детали лорд Луини указал на облегченный вариант кобуры, пристегнутой так, чтобы она не бросалась в глаза, но до нее было удобно дотянуться. — Его тоже можно пускать в ход, хотя в магических стычках мечи и кинжалы надежнее. При ковке в них добавляют серебро и другие секретные ингредиенты для отражения враждебных чар.

— Лорд Луини — непревзойденный Мастер оптических иллюзий, — пояснила Амиль, которая из-за агрессивного поведения сестры не могла как положено познакомить мужчин. — Он способен создавать любую реальность и накладывать ее на действующую. Разницу может заметить только наделенный даром, да и то далеко не всегда.

От внезапно раздавшегося шума и лязга Джейсон непроизвольно отшатнулся. Прямо перед ним возникло поле битвы, на котором сражались две армии средневекового типа при поддержке магов с их волшебным огнем. Зрелище было настолько впечатляющим, шумным и натуралистичным, что Стил заслонил собой Амиль и принялся искать место для укрытия. Пока внимание Джейсона было приковано к воображаемому побоищу, Палан Луини подошел к свояченице.

— Прости, Ами, перекрыть поток ее брани проще простого, но я не имею на это права, потому что дал слово вашему отцу. Одной из причин, по которым лорд Алмар выбрал именно меня в мужья Танкиль, было бесконечное терпение. Твоя сестра до сих пор не в курсе, в какую цену отцу обошлось ее замужество, и речь здесь идет вовсе не о деньгах. Я буду терпеть, сколько смогу, однако возможности мои уже на пределе.

— Все стало намного хуже, — кивнула Амиль. — Раньше Танкиль срывалась только время от времени, а теперь практически постоянно на