— Терпеть тебя не могу, — буркнула девушка, прибегнув к испытанному оружию, и услышала тихий смешок Криса.

— Я уже принял от тебя более чем ясный сигнал. Но, к сожалению, ты меня слегка запутала. Что же это было на самом деле? Подтверждение того, что ты меня ненавидишь, или того, что ты меня хочешь?

Кровь бросилась Лиз в лицо. К счастью, из-за полумрака этого нельзя было увидеть.

— Ты, ты… самый низкий из низких и коварный из коварных.

Действительно, на какое-то мгновение она поддалась искушению, но зачем же говорить об этом?

— Я рад, что мы наконец расставили точки над — объявил Крис и поднес руку Лиз к губам, запечатлев на ладони долгий поцелуй.

От этого прикосновения ее пронзило током и окатило новой волной чувственного возбуждения.

— Ты что делаешь? — прошипела она еле слышно.

Господи! Куда подевалось ее самообладание? Почему она теряет контроль над собой? Нужно положить конец этому безобразию немедленно или… Или она за себя не отвечает.

— И что же я, по-твоему, делаю, Котенок? Волна возбуждения переросла в волну неистового желания.

— С-с-сейчас же прекрати! — произнесла Лиз, запинаясь.

Ноги у нее подкашивались, и она боялась, что упадет.

— Как дама пожелает, — согласился Крис и отнял руку Лиз от губ, но не отпустил, а взял в рот ее мизинец и нежно пощекотал языком.

Утонченная ласка разлилась теплой истомой по всему телу девушки.

— Перестань, Крис! — приказала она.

Ее тону явно не хватало твердости, и Лиз недовольно поморщилась. Она ничего не могла с собой поделать. Крис показал себя искусным соблазнителем. Но тем не менее Лиз мужественно подняла голову и… попала под огонь голубых глаз.

— Трусиха, — сказал Крис с усмешкой и приподнял ее подбородок.

— На нас смотрят. — Лиз предприняла очередную попытку сопротивления.

Но Крис не внял.

— Тем больше у нас оснований продолжать. У тебя есть возможность доказать миру, что ты свободна и вольна поступать, как тебе нравится.

— Марк подумает, что между нами что-то есть!

— Пусть себе думает. Или ты хочешь, чтобы он все еще считал, что ты сходишь по нему с ума? — резонно заметил Крис.

Лиз, озадаченная вопросом, нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду? Марк никогда не обращал на меня внимания, — возразила девушка.

Крис покачал головой:

— Если он не подавал виду, это не значит, что он тебя не замечал. Просто не хотел причинить тебе боль отказом.

Лиз показалось, что она ослышалась. Она подняла на Криса свои большие серые глаза в надежде увидеть знакомые шаловливые огоньки, но его лицо оставалось серьезным. В душе девушки зародилось смутное подозрение, и на сердце стало тоскливо.

— Ты хочешь сказать, что Марк тебе обо мне что-то рассказывал? — спросила она, тщательно выговаривая слова и стараясь не выдать волнения.

— Всем нам. Помнишь, когда семья собралась дома на Рождество? Он хотел услышать наш совет по поводу того, что ему делать, — подтвердил Крис ее наихудшие опасения.

Лиз пришла в замешательство. С трудом верилось, что Марк мог обратиться за подобным советом.

— И что же он сказал вам? — полюбопытствовала девушка самым бесстрастным тоном, на какой была способна, хотя внутри у нее все похолодело.

В то Рождество у них с Марком начался роман.

— Я посоветовал ему выждать время. Он, как и все мы, надеялся, что ты, повзрослев, образумишься.

Лиз изо всех сил пыталась сохранять самообладание и делать вид, что ничего страшного не произошло, хотя ее душила ярость. Марк, должно быть, вволю повеселился. Пока она лгала и изворачивалась, чтобы скрыть их роман, он обсуждал ее «неразделенную» любовь к нему с братом. Боже, как же она ошибалась в Марке!

— Я и не подозревала, — пробормотала Лиз растерянно.

— Я же сказал, он не хотел огорчать тебя. Он и сейчас побаивается, что твое чувство к нему все еще живо, хотя вы так давно не виделись. Дело в том, что мама с папой считают, что ты наконец переболела, а вот Марк не уверен в этом. Так что у тебя есть возможность убедить его.

Лиз быстро отвела взгляд, боясь выдать свои чувства. Будь проклят этот интриган Марк! Он, видите ли, не верит, что у нее все перегорело! Хорошо, что Крис ничего не подозревает. Марк, видимо, все еще надеется, что она вернется к нему. Но он ошибается. Она видит его насквозь. Однако убедить его будет не просто, тем более что ей все еще важно сохранить их Отношения в тайне. Жаль, иначе она не отказала бы себе в удовольствии съездить ему по физиономии. Сколько бы она вложила в пощечину!

— Я думала, что только что убедила его в этом, — с трудом выговорила Лиз. — Что еще должна я сделать?

— Думаю, единственный способ убедить Марка, что теперь он для тебя только сводный брат, — проявить здоровый интерес к другому мужчине, — повторил Крис настойчиво.

— Сомневаюсь, что у меня это получится, — заметила Лиз.

— Мы поработаем над этим. Путь к совершенству лежит через практику, — ввернул Крис.

Лиз криво усмехнулась.

— С чего ты взял, что я выберу для этой цели тебя? На свете есть и другие мужчины.

— Но рядом — только я, — уточнил он. В его глазах плясали веселые огоньки.

— Ты забыл про Оскара, — возразила Лиз, вздернув подбородок.

Крис не выдержал и расхохотался.

— Нужно, чтобы все выглядело правдоподобно, Котенок. Никто не поверит в искренность твоего внезапно пробудившегося интереса к Оскару, — отрезал Крис. — Пойми меня правильно. Оскар — славный малый, но, боюсь, что вулканы — единственная страсть в его жизни.

Лиз молча признала правоту его слов, но вспомнила другое:

— Но можно сказать, что то же самое касается и тебя. Все эти годы мы жили, как кошка с собакой. Все знают, что я тебя терпеть не могу.

Крис нежно коснулся пальцем губ девушки.

— Любовь и ненависть — две стороны одной медали. Не успеешь и глазом моргнуть, как все скажут, что давно догадывались об этом.

Его прикосновение вновь ввергло Лиз в смятение. Крис воздействовал на нее магически, она не могла ему противиться.

— К тому же есть еще один неоспоримый аргумент.

У Лиз пересохло во рту.

— Какой же?

— Влечение действительно существует, нам остается только подчиниться ему.

Отпираться не имело смысла. Перед Лиз открывалась перспектива нанести самолюбию Марка чувствительный удар. Но как удержать контроль над ситуацией? Как вести убедительную игру и не увязнуть по самую шею, не поддаться искушению страсти? Лиз не сомневалась, что стоит им начать, и представление обернется реальностью. Какие бы радости это ни сулило, роман с Крисом в ее планы не входил.