лет подряд мастера наставляли учеников помогать тем, кто в этом нуждается. Это же совершенно нормальная реакция — откликнуться на просьбу о помощи. Или за два года у людей поменялись ценности, или это Ева все еще смотрит на мир сквозь радужную призму?

— Одним все равно, если беда коснется соседа или знакомого. Они начнут действовать, только когда сами окажутся под угрозой. Другие просто боятся, думают, что если вмешаются, только навлекут на себя беду. Такие предпочитают оставаться в стороне ради собственной безопасности. И это одинаково определяет как отношения людей между собой, так и политические отношения между странами. Согласен, в некоторых ситуациях инстинкт самосохранения бывает полезен, но с точки зрения морали подобное его проявление говорит совсем не в пользу его обладателя.

— Вы, наверное, правы, — вынуждена была согласиться Ева. Квинт говорил довольно убедительно. Так, что заставил девушку задуматься о том, насколько ее представление о мире соответствует действительности.

— Вижу, это не лучшая тема для разговора. Извини. Старики вроде меня частенько ударяются в философские рассуждения. Просто чтобы ты знала: после того, как дело об убийстве Оттона Пансы получило широкое освещение, в массы проскочили некоторые подробности о том, что там на самом деле произошло. Может быть, ты пока еще не замечала, но как минимум полгорода уже наслышаны о твоем поступке.

— Вы правы, я пока ничего не заметила. По крайней мере, пока мы ехали через город, никто не тыкал в меня пальцем со словами: «Это же та самая неудачница, которая попала в тюрьму, потому что хотела помочь человеку». А что, было бы забавно, — угрюмо заметила Ева.

Префект улыбнулся.

— Не сомневаюсь, что в скором времени у вас в мастерской прибавится заказов. Да, кстати, как сейчас с работой? Есть что-то срочное?

— Срочных дел нет, но есть такие мои обязанности, которые я должна выполнять ежедневно, чтобы закончить работу точно в срок.

— Значит, пока работы не так много, я бы хотел сделать тебе небольшой заказ. Если ты не против.

— Конечно. Что-то конкретное?

— Да, нам давно пора пополнить запасы стали. В нашем деле половина успеха зависит от хорошего оружия, а я хотел бы быть уверенным, что оно не подведет моих людей в самый ответственный момент. Сама знаешь, сколько сейчас халтурщиков, а качество ваших изделий всегда на высоком уровне.

— Приятно слышать, — улыбнулась девушка. — Конечно, сделаю все в лучшем виде.

— Нужны мечи, пара глеф. Заказ не очень большой, но оплатой не обижу.

— Господин Квинт…

— Мы еще обсудим это позже, когда я составлю и оформлю заказ. Просто хотел быть уверенным, что ты за него возьмешься.

— С радостью. Только, возможно, он будет готов не так быстро: отца и брата сейчас нет, придется работать одной парой рук вместо трех.

— Насчет этого не беспокойся, торопить не буду.

Ева кивнула. Могут ли его слова означать, что Квинт считает именно ее работу действительно качественной, возможно даже сравнимой с работой отца? Любому начинающему мастеру приятно, когда ценят его труды.

— Что ж. Мы всегда будем рады видеть тебя в нашем доме.

— Ни в коем случае не хочу быть для вас в тягость.

— Что ты такое говоришь! Заглядывай к нам почаще и не думай о всякой ерунде.

— Ну, раз вы так настаиваете…

— Беру с тебя честное слово. В общем-то, пока все. Как только составлю заказ, оповещу тебя. А сейчас, наверно, тебя уже ребята заждались. Не смею более задерживать.

— Спасибо за все. Приятно было с вами пообщаться. — Ева поднялась со своего кресла.

— Да, мне тоже, — улыбнулся гостеприимный хозяин. — Не прощаюсь, еще увидимся.

Девушка отвесила легкий поклон, предусмотренный правилами этикета, и вышла. Возле кабинета ее дожидался дворецкий. Ева удивилась. Неужели он все это время стоял здесь, вытянувшись по струнке, словно часовой на посту? Обратно они пошли тем же путем: вниз по боковой лестнице, налево по просторному коридору с изразцовыми белыми плитами на потолке, направо через две комнаты. И вот наконец та самая дверь темного дерева в небольшую комнатку для чаепитий.

Прощаясь со слугой, Ева с облегчением решила, что запомнила хотя бы один маршрут в этом огромном доме.

— Наконец-то ты вернулась, — воскликнула Лавина, стоило только дворецкому открыть дверь перед гостьей. — Мы тебя уже заждались.

Ева заняла свое место на софе рядом с подругой.

— Как хорошо, что этот любезный господин с угловатой походкой проводил меня, иначе вы бы и к вечеру меня не дождались. Если есть карта вашего поместья, мне нужно срочно ее изучить.

— Не волнуйся, скоро привыкнешь, — заверил Киней, — и будешь ориентироваться здесь не хуже нашего старика-дворецкого.

— Это только на первый взгляд дом кажется большим, — заметила Кирс, которая уже успела сменить чашку чая на бокал вина. — На самом деле, ко всем переходам легко привыкнуть, потому что планировка зеркальная, правое крыло повторяет левое.

— Тебя так долго не было. О чем вы говорили все это время?

— Ну, господин Квинт рассказал мне о жизни Винсенса Знаменосца…

— О да, он это любит, — Киней картинно закатил глаза. Похоже, ему самому не раз и не два приходилось выслушивать эту историю.

— Кстати, очень интересно. Я не знала, что Винсенс и Глосия были друзьями, тем более не знала, что мастер выковал ему в подарок меч.

— Я начинаю подозревать, — улыбнулся Аристарк, — что о чем бы с тобой ни говорить, в итоге разговор плавно перетечет к теме оружия.

— Да нет, — Ева покачала головой, — Хотя вообще-то… в конце мы обсуждали заказ, который собирается сделать господин Квинт.

— Господин Квинт хочет заказать у тебя оружие?

Девушка кивнула, а Киней удивленно проговорил:

— Да, я помню, отец говорил что-то такое. Сказал только, что хочет сделать заказ, но не упомянул, у какого мастера.

Из-за этих его слов Ева внутренне возликовала. Чтобы девушку в ее возрасте кто-то назвал мастером?..

— Надеюсь, моя работа сможет соответствовать тем требованиям, на которые рассчитывает господин Квинт.

— Отец бы не стал к тебе обращаться, если он не уверен в результате.

Вот оно, снова. За этот день она услышала столько добрых слов, сколько не слышала за год. Но, как всегда, все портил противный голосок внутри: их лесть и хорошее отношение к ней казались чересчур хорошими. Разве она заслужила такое?

— А мы тут как раз о тебе говорили, — сообщила Лавина с довольным видом.

— О том происшествии несколько дней назад с участием членов Красного Льва. У тебя ведь тогда не было с собой оружия и тебе пришлось сражаться голыми руками. Мы прикинули, какой был бы исход, будь у тебя с собой меч.

— Ты преувеличиваешь. —