тропинке, принцесса с интересом оглядывалась кругом. Странный это был лес: не слышно было вокруг ни пения птиц, ни веселого цоканья белок, ни шелеста листвы. Внезапно на принцессу напал сильный страх.

Она вдруг почувствовала, что ее окружает что-то таинственное, темное и недоброе. Ей захотелось убежать из леса, но неожиданно Роз-Мари поняла, что не помнит пути назад. Тропинка, по которой она шла, куда-то пропала, и объятая ужасом девушка побежала, не разбирая дороги без оглядки неизвестно куда. Солнце уже начало медленно клониться к закату. Ветви деревьев цеплялись за платье Роз-Мари, царапали лицо и руки, но принцесса бежала и бежала, пока не очутилась на какой-то поляне. Поляна показалась девушке тихой, спокойной и даже знакомой, и Роз-Мари решила здесь отдохнуть. Села она на траву под деревом и задремала. И привиделся ей тот же самый сон, что когда-то тревожил ее сердце. Очнулась Роз-Мари, и в ее душе поселилось ожидание чего-то необычного, какого-то чуда.

Так она сидела на поляне, погруженная в мечтания, как вдруг в наступающих сумерках послышались шелест листьев и треск ломающихся ветвей. И на поляну из лесной чащи выскочил ужасный зверь. Глаза его горели, как раскаленные угли, по белым острым клыкам стекала кровь, шерсть стояла дыбом. Зверь страшно рычал и злобно хлестал по пятнистым бокам длинным голым хвостом. Увидев чудовище, девушка закричала, вскочила на ноги и хотела убежать, но остолбенела от ужаса.

Зверь был уже готов прыгнуть на свою жертву и растерзать ее, как вдруг серебряной стрелой на поляну влетел олень. Он вонзил рога в чудовище. Раненый зверь отпрыгнул в сторону и издал страшный крик. Роз-Мари с замиранием сердца смотрела на битву чудесного оленя и жуткого зверя. Но вскоре поверженное чудовище упало замертво.

Подошел олень к девушке и вдруг говорит человеческим голосом:

— Не бойся, милая девушка. Я не злой дух и не колдун; я сын короля эльфов. Помнишь ли ты, как спасла меня от лютой смерти, когда твой отец охотился за мной? Увидев только раз, я сразу полюбил тебя. И хоть прошли годы, но твой милый образ всегда хранился в моем сердце. Знай же, дорогая Роз-Мари, что отныне я отдаю свою судьбу в твои руки, и теперь только ты вольна решать — жить мне или умереть. Я люблю тебя и прошу, стань моею женой!

И как только олень произнес последние слова, случилось чудо: олень исчез, и перед изумленной девушкой предстал прекрасный принц. Он поднял на нее свой влюбленный взор и улыбнулся.

Признание принца-эльфа смутило принцессу. Она подумала, что все происшедшее — просто чудесный сон, и, стоит ей пошевельнуться, как все исчезнет. Девушка провела ладонью по лицу, словно только проснувшись. Но принц-эльф не был призраком или видением. Он стоял возле Роз-Мари и улыбался доброй и нежной улыбкой. И тогда принцесса догадалась, что это сбылся ее сон. Ужасный зверь и был тем темным и страшным, что надвигалось на нее во сне, а звал ее голос эльфа. И Роз-Мари поняла, — к ней пришло ее счастье. Она улыбнулась юноше и ответила:

— Я согласна стать Вашей супругой, принц, и с радостью последую за Вами повсюду.

Но неожиданно лицо принцессы затуманилось, и на глазах у нее появились слезы. Удивился принц-эльф:

— Что с тобою, милая Роз-Мари? Уж не обидел ли я тебя чем?

— О нет. — Покачала головой принцесса. — Просто я вспомнила о родном доме, который должна буду оставить навсегда. Позвольте мне, любезный принц, пойти проститься с отцом. Завтра я вернусь сюда и навсегда останусь с Вами.

— Любимая, — сказал на это эльф, — если ты вернешься домой, то забудешь меня. Я не перенесу разлуки и умру от горя.

Тогда принцесса сняла с пальца золотое кольцо и протянула его юноше:

— В знак своей любви и преданности я дарю Вам, принц, это кольцо. Пусть оно будет залогом того, что я сдержу обещание и вернусь к Вам.

— Что ж, — вздохнул принц, — иди. Но помни, если не вернешься, этим ты погубишь меня.

Было уже совсем поздно. В лесу стоял непроглядный мрак, на небе не было видно ни одной звездочки, а луна скрылась за тучи. В такой темноте Роз-Мари могла заблудиться. Принц-эльф снова превратился в оленя.

— Садись на меня. — Сказал он девушке. — Я отнесу тебя в твой замок.

Роз-Мари села на оленя, и он помчался сквозь темный лес. По сторонам проносились лес, поля, луга, и вскоре перед ними показался дворец.

Принцесса была дома. Сошла она с оленя, поблагодарила его и пошла к дворцу. А олень ускакал обратно в лес.

* * *

Весть о возвращении принцессы мигом облетела весь дворец. Обрадованный король Эдвард поспешил навстречу дочери.

— Что с тобою случилось, милая Роз-Мари? Куда ты пропала? — Удивленно спрашивал король. — Мы весь день кричали в лесу, выходили в поле, но нигде не могли найти тебя.

— Я гуляла в лесу и заблудилась. — Ответила девушка.

Король обнял дочку и взял ее за руку. Вдруг он заметил, что золотое кольцо принцессы пропало, а в глазах у девушки блестят слезы.

— Что случилось, Роз-Мари, — снова спросил король, — где твое кольцо?

— Я, наверное, потеряла его, гуляя в лесу.

— Неужели ты плакала из-за потерянного кольца? — Улыбнулся король. — Милая дочка, я подарю тебе кольцо с алмазом, который искрится так, что даже ночью от него становится светло. Не огорчайся, милая Роз-Мари. Утри слезы с прекрасных глаз и ложись спать. А то уже скоро взойдет заря.

Король Эдвард поцеловал принцессу на сон грядущий и ушел. Непонятная тоска сжимала его сердце. Он не знал, что никогда больше не увидит свою любимую дочь.

Бедная Роз-Мари проплакала всю оставшуюся ночь: ей жалко было оставлять родной дом и любимого отца. Но она знала, что если не сдержит своего обещания, то принц-эльф, которого она полюбила всем сердцем, умрет от горя. И, как только вестник утра — первый солнечный луч осветил темный небосвод, девушка, простившись с отчим домом, поспешила в лес.

Солнце уже вовсю светило на небе, проснулись птицы, звери, бабочки, деревья и цветы. Все радовалось новому дню. Принцесса шла по лесу и удивлялась: деревья, которые еще вчера вечером цеплялись своими колючими ветвями за ее платье и загораживали дорогу, сегодня, казалось, сами расступались перед невестой принца-эльфа, а тропинка, петлявшая, а потом вдруг исчезнувшая вчера, сегодня вывела принцессу на чудесную поляну.

Оказавшись на поляне, Роз-Мари так и замерла от удивления: навстречу ей из леса выходили эльфы. Их яркие одежды были украшены множеством драгоценных камней. Доспехи воинов блестели