* * *

Черенков усмехнулся. Кожин сменил предыдущего посла около года назад, но до сих пор язык не поворачивается величать по всей форме этого хиленького нездорового человечка. Господин федеральный, господин полномочный… Смешно. Хотя человечек тот обладает в Ростовске властью немногим меньше мэрской. Или немногим больше — это уж как посмотреть, грань тут очень скользкая.

И все же странно, неужели столица не могла доверить власть кому-нибудь более достойному? Или у них, в федеральной управе все такие вырожденцы, вплоть до Президента? Очень, кстати, может быть, что Главу государства никогда не показывают общественности не только из соображений безопасности, но и по этой, кажущейся более реальной, причине. Кому приятно знать, что трещащей по швам страной руководит какой-нибудь слабачок с синюшным цветом лица?

Ладно, как бы то ни было, но недоносок Кожин — единственный, с кем приходится считаться в собственной вотчине. Только представитель Центрального Периметра может заявиться к мэру столь бесцеремонно и в столь поздний час.

— Спасибо, Ирочка. — Черенков отключил связь.

Хорошо, наверное, ей нести службу в тишине уютной приемной и не гадать, зачем федеральному послу вдруг понадобился мэр.

Виктор Викторович снова подошел к окну. Кажется, в черном небе мелькнула тень. Может быть. Где-то неподалеку кружит сейчас «Москит» — муниципальная боевая вертушка. ВВС, блин, Ростовска! Остатки былой роскоши, память о прикрытом федералами вертолетостроительном заводе.

Пилотам предписано не отлетать далеко от Периметра, так что патрулировать они могут лишь центр города. Окраины — увы… Зато бесшумная, маневренная машина, оснащенная приборами ночного видения, вооруженная крупнокалиберным пулеметом КПСТ и автоматическим гранатометом «Кистень», всегда под рукой.

Вертушка сейчас — самое лучшее, самое эффективное средство борьбы с оргами. И, как всегда, как везде, все лучшее — Периметру.

Мэр мысленно представил сложную систему укреплений с минными заграждениями, рядами отравленной егозы и «колючки» под током, наблюдательными вышками, пулеметными гнездами, снайперскими лежбищами на крышах, круглосуточными уличными патрулями… Мощные, неприступные, ощетинившиеся стволами стены огромного прямоугольника тянутся от болотистого русла загаженной додыхающей речки до начала Межрайонной Трассы, от Вокзала Караванов до Старой площади.

Впрочем, не так уж и велик этот огороженный участок. Из кабинета мэра, к примеру, можно увидеть перемигивание прожекторов ближайшего участка Периметра. Третий Северный пролет… «Здесь совсем как в тюрьме, — подумалось Виктору Черенкову, — но в тюрьме особой, стены которой не бесят, а успокаивают. Так… Немного».

Периметр окружал, охватывал центральные кварталы Ростовска, где жили и работали чиновники, военные и крупные бизнесмены. Разумеется, квартирка в таком Сити стоила баснословно дорого и не продавалась без личной визы мэра. В то время, как на окраинах приобрести жилье можно за копейки. Или взять силой. Или тихонько занять бесхозные квадратные метры, освобождающиеся по ночам после оргских налетов. Кто бы мог подумать, что жилищная проблема будет решаться таким вот образом!

Вообще-то у Ростовска есть еще и внешняя стена, опоясывающая весь мегаполис. Но она попроще. Она — от степных дикарей, племена которых кочуют по бескрайним просторам некогда великой державы. Забор с «колючкой» да кое-какие профилактические меры пока сдерживают их от открытого нападения. Эх, столкнуть бы внутреннего и внешнего врага! Городских оргов и одичавших варваров. А если б к той сваре подключились еще и федералы! Мечты, мечты…

Под зданием мэрии прогрохотал сапогами еще один милицейский взвод. Нет, определенно сегодня вечером в Периметре оживленней, чем вчера. А вчера — чуть тревожнее, чем позавчера. И так каждую ночь. До чего же все это выматывает! Судя по докладам психологов, подавляющее большинство жителей Ростовска находятся на грани нервного срыва. Можно представить, какой наступит хаос, когда массовый срыв все-таки произойдет.

Да, странное время… Его еще называют полувоенным. Действительно, в половинчатом каком-то мире приходится жить: полумэр-полукомендант, полуквартира-полукабинет, полугород-полукрепость, полумилиция-полуармия. Да и сама жизнь, по существу, является таковой лишь наполовину. Днем люди живут, а ночью существуют, забившись в ненадежные норы. Или — если очень повезло — в спасительный Периметр. Гнусное время, надо сказать.

* * *

…надо сказать». На этой-то мысли все оборвалось. И началось утомительно долгое падение в бездну.

Небо над Северным участком Периметра взорвалось. Замелькали тревожные всполохи. Наружные динамики, заменяющие Виктору Черенкову открытую форточку, всхрипели от натуги. Шум, грохот ворвались в кабинет. Мэра оглушило.

Длинная-длинная очередь прошила тишину спящего города. Можно ли тишину прошить? Если так то — наверное. И прошить и изодрать в клочья. И снова прошить. И опять…

Это были уже не куцые «Псы»-автоматы милвзводовцев. Это был длиннорылый монстр. Его Величество Крупнокалиберный Пулемет Системы Тверского. КПСТ Тяжелое бортовое вооружение вертушки-«Москита».

Потом… Однако! Потом рыкнул АГ «Кистень». Все там же — за Северной стеной Периметра рвались гранаты. Убойные комбинированные заряды, от которых нет спасения. Нигде, никому. Но почему автоматический гранатомет плюется громоподобной смертью так долго? Несолидно. Истерично…

Неужели началось?! Орги все-таки решились на решающий штурм? Периметр атакуют? А может, измена? Переворот? Виктор Черенков снова потянулся к пистолетам. «Оружие удобное и безотказное. Лучшее, чтобы застрелиться быстро и наверняка…» Простой, честный и прямой, как гаубичный ствол, заворужейной говорил только то, в чем был твердо уверен. Время оросить мозги «Дождем»?

Стрельба прекратилась. Под окнами пробежал еще один милицейский взвод. И — стихло. Все. Окончательно. Молодцы, быстро они там управились. И все же мэр отключил динамики, отгораживая рабоче-жилое пространство от неуютного внешнего мира. О, блаженная тишина кабинета! Кабинет — это ведь тоже маленький Периметр. Периметр в Периметре. Блеск!

Черенков встряхнул головой. Хватит растекаться по кабинету! Шок позади. Теперь — думать! Делать выводы!

Итак, стреляли с вертолета. Что в принципе не ново. Очереди крупнокалиберного пулемета приходится слышать и раньше. Редко, но бывало. «Кистенем» били еще реже. Почти никогда. Теперь вот пришлось. Значит, накрыли большую, нет, очень большую группу оргов. Но по-настоящему страшно другое. Сам с собой мэр обычно не разговаривал — тоже может стать дурной привычкой. Как неконтролируемое поглаживание пистолетов. Однако сейчас…

— Они еще никогда не появлялись так рано, — пробормотал Виктор Черенков, — и так… так близко.

— Вот об этом-то — негромкий, насмешливый голос за спиной, — я и хотел с вами побеседовать.

Проклятие! Знакомая до боли черная форма. Невысокая сутулая фигура. Издевательско-любезная улыбка на бледном болезненном лице. На левом запястье, под темно-синим обшлагом рукава с золотой окантовкой, болтается на цепочке обтянутая черным папка-контейнер для бумаг. Ох, многое бы Глава Ростовска отдал за возможность заглянуть в секретную документацию федерального посольства. Увы, посольские дела для мэра и любого другого муниципала — табу. В то время, как сам посол мог беспрепятственно шляться по всему Периметру. И совать нос куда угодно.