и повесила его назад, на крепления за спиной. — Вы не переживайте. Воины вас поддерживают. Великий подвиг требует великой награды. Камень — это наша история, но он не защитил народ в час беды. А теперь и того хуже, может стать причиной нашего поражения. Все правильно сказано. Но генерал — это воин старой закалки. Он может быть даже согласен с вами, но сказать должен то, что должен.

— Тогда вперед, — друид дошел до первой развилки и остановился, ожидая Сметанку. — Мой географический кретинизм в ваших пещерах только обостряется. Веди Сметанкаааааа!!!

— Впереееееееед!!!

* * *

— А мне нравится их задор. С отдачей ребята работают, но не спешат, — улыбнулся Вереск.

Едва их небольшая группа покинула Воющие Пещеры и вышла на каменный карниз у берега, как перед ними открылась довольно необычная картина. Около двух десятков котовоинов, закованных в тяжелые доспехи, неспешно спускались вниз на веревках.

— Не спешат, потому что лапки, да и доспех тяжелый. В таком на веревке не попрыгаешь. — Ато посмотрела туда же, куда и друид. Воины предателей были еще только на половине пути.

— Знаешь, что это? — Вереск постучал по воображаемым часам на запястье. — Это время. Мы рановато вышли. Если бы слушали нашего генерала и шли по квесту, то смогли бы поучаствовать в настоящей битве. Правда, если судить по количеству участников, то эти ребята изначально не имели шансов. Что я тебе говорил — начальный остров, легкие квесты. Наш вклад не стоил бы ровным счетом ничего.

— А если мы их сейчас победим сами, то «вклад будет стоить»? — Глава достала мечи. — Хотя, знаешь, так или иначе, но драться с ними придется. Мы просто не пройдем мимо.

Голос Ато изменился. В нем слышалась жажда крови:

— Они напоминают мне маленьких паладинов. Мерзкие, мелкие ублюдки. Чертовы баблы, чертовы паладины. Я хочу бить их на смерть.

Сметанка, до этого молча следившая за происходящим, яростно сорвала с плеча свой топор и закричала:

— А ну давайте сюда. Я вас буду убивать прямо тут. Аха-ха! — стеклянные глаза и застывшая на мордочке кровожадная улыбка пугала.

— Ого, а не соврали. Топор реально добавляет отваги. Кстати, Ато, не знал, что ты паладинофоб. Открываешься с новых сторон, — больше друид ничего сказать не успел. Их болтовню прервал арбалетный болт. Он застрял в его груди, выпущенный из арбалета одного из котиков-предателей. Вереск посмотрел на него, попробовал согнуть пальцем и повернулся в сторону девушек. — Хм… не пробил. Они стреляют в нас из арбалетов. Давайте вернемся под защиту пещеры.

Он едва ли не силой затолкал обеих, в процессе обзаведшись еще парой стрел в доспехе. Впрочем, невероятно прочная древесина доспеха держала удар прекрасно.

— Это не решит проблему! — попыталась вырваться Ато, но тонкие лианы перекрыли выход. — Что ты делаешь?

— Организовываю технику безопасности. Нужно быть уверенным, что вам на голову ничего не упадет. Что же относительно наших гостей, то тут все просто. Они имели неосторожность привязать свои веревки к стволам растущих над водой деревьев.

— О! — Ато сложила «два плюс два»: друид и дерево. А потом сделала вполне логичное предположение. — Ты хочешь сбросить их в воду, используя магию класса?

Пока они разговаривали, древесные корни на плечах друида вытянулись, достигнув земли. Зеленое свечение коры его доспеха сменилось алым. Кровавый друид колдовал:

— Что ты, Ато. Мочить котиков нехорошо. Я не буду их мочить. Я буду их… мочить.

— Чего? — В унисон переспросили Сметанка с главой.

— Я закончил, смотрите.

Алый свет доспеха пропал, сменившись спокойной зеленью. А вот видимые даже с их карниза низенькие деревья, начали изменяться. Искореженные стволы, к которым были привязаны веревки котов, остались неизменны, но вот земля под ними бурлила. Показались корни, они увеличивались в размерах и количестве. Расширялись и крепли. По итогу, на узком пространстве оказалось слишком много корней, которые были невероятно сильно переплетены. Послышался четкий древесный скрип.

— Я укрепил старые, короткие корешки, одновременно с этим усилив рост новых. Получается, что деревья развивались неравномерно. Новые тянут в сторону, а старые не дают сдвинутся с места. Натяжение там сейчас дикое, — Вереск сложил пальцы квадратом, как обычно делают фотографы и повернулся к центру острова. — Ветер учтен. Дальность учтена. Котиков в море не мочим. Мочим котиков котиками.

Хруст. Звук лопнувшей древесины. На краю обрыва разлетаются комья земли от разорвавшихся из-за натяжения старых корней. Новые корни выпрямляются, хлестко сорвав деревца с места. А вместе с ними и привязанных к стволам котовоинов. Гулко бряцают доспехи котов. Воины вздымаются в воздух и улетают куда-то в глубину острова.

— МЯЯЯЯЯ!!!

— Обстрел котами котов окончен. Пойдем дальше, — друид довольно потирает руки. — Сметанка, что там по списку? Лес?

— Да. Лес Призраков. Древний и мистический. Он не имеет ни входов, ни выходов. Никто не знает, что внутри, потому что любой вошедший больше из лесу не выйдет.

История Вереска не испугала. Он пожал плечами и буднично произнес:

— Ну, значит, мы будем первыми и… Стоп, а это что?

Друид прошел вперед. К той стороне каменного карниза, над которой висели воины предателей. Наклонился к земле и поднял небольшой сверток. Видимо он выпал, когда воины сорвались в «полет». Вереск развязал кожаные лямки и развернул свернутый кусочек кожи.

— Ато, я же тебе говорил. Математика простая — каков вклад, такая и награда.

Девушка подошла ближе к друиду, чтобы рассмотреть полученный «трофей». В руках Вереска красовалась выжженная на куске кожи карта острова Котарсис. Множество пометок были особенно ценны. Как, например, две метки. Одна гласила «Лес Призраков» и маленькая точка на ней «Вход в лес».

— Сметанка, ты знаешь, где это? — глава показала карту и отмеченную точку входа своему гиду. Воительница взяла кожаный сверток в лапки, повертела, посмотрела под разными углами.

— Да. Знаю, как дойти. Но я там никогда не была, поэтому, что там нас ждет мне неведомо. — Сметанка отдала карту Ато. Девушка ее аккуратно свернула, спрятав в инвентарь.

Обеих девушек отвлек смех друида. Его маска скалилась, широко улыбаясь.

— Что нас там ждет? Я могу сказать. Победа и смерть. Нас — победа, а противников — смерть. Теперь вы знаете, что нас ждет, не благодарите. А раз мы определились, то выдвигаемся. Потому как вода потихоньку приближается, если что.

— Ой! —