Я спрыгнул с седла мотоцикла, встал рядом с Синей Бородой и еще раз посмотрел снизу вверх на Дип Пёпла. Он производил впечатление сакральной жертвы, отданной на заклание в честь злого божества на алтарь, окропляемый кровью и молнией. Духи были задобрены, как говорят в таком случае. С хрома машины еще стекала кровь и собиралась в луже, потихоньку свертываясь. Теперь, когда я увидел Дип Пёпла таким, мне стало жаль его. Я представил себе, как он по-своему, всем своим существом, принес многим, прежде всего людям, счастье и радость. Он заслужил лучшей смерти, подумал я. Вероятно, и лучшей жизни. Но разве все мы не заслужили этого?

Ночью мне привиделись еще два кошмара. Во время второго я проснулся.

После осмотра трупа наши пути с Синей Бородой разошлись, и я вернулся домой под неожиданно разразившейся грозой. К тому времени непрекращающийся ливень и неистово сверкающие молнии прогнали из садов всех их обитателей без исключения, так что я был избавлен от дальнейших выяснений отношений в стиле Конга.

Вот одно замечание по делу: чтобы не получить упрек в снобизме или всезнайстве, должен признаться, что и на меня навели страха вспышки молний и раскаты грома. Ничего удивительного. Люди, особенно те, на золотой части глобуса, склонны к тому, чтобы видеть в природе благородного дикаря, что-то похожее на индейца, которого белый человек сделал зависимым от алкоголя. Они принимают разнообразные формы насилия за старомодные эффекты варьете, которые в лучшем случае могут вызвать только непосредственное удивление. Однако это — заблуждение, которое могут позволить себе лишь изнеженные создания, чьи знания о природе складываются преимущественно по глянцевым фотографиям журнала «Гео» или некоторым сериям несокрушимого телесериала «Дактари». В действительности же мать-природа — жаждущая крови ведьма, которая особенно зарится на тех, кто не преклоняется перед прогрессом и его удивительными достижениями. И сегодня многие умирающие насильственной смертью погибают от «терактов» природы. Только удары молний уносят около семи тысяч жизней людей в год, не считая «тварей», всего живого, что летает и ползает. Следовательно, мои собратья поступают крайне умно и предусмотрительно, когда скрываются под шкафами и кроватями от метеорологических хамов. Пусть глупцы с ликованием наслаждаются «представлением природы», что касается меня, то лучше спрячусь-ка я под комодом и понаблюдаю за тем, как божественные лучи поразят их в черепа и превратят болванов в гигантские куры-гриль.

Дома закончилась на этот день битва за ремонт. Арчи смылся, и я застал Густава стоящим посреди гостиной; он, как загипнотизированный кролик, разглядывал кошмар, который они оба устроили. Помещения были окончательно лишены своего первоначального зомбирующего эффекта и выглядели теперь только мертвыми и даже погребенными — кроме капитальных стен, ничего не осталось от прежнего достопочтенного свинарника. Оба безжалостных тирана подвергли все здешние колонии паразитов тому же самому гонению, которому подверглось когда-то племя израильское. Но мало того, они также не удосужились подумать о естественных для моего вида потребностях и сделали бездомным гордый народ грызунов. Единственно положительным во всем происшедшем было то, что квартира действительно выглядела ужасно чистой. Ну, хотя бы это.

После того как Густав приготовил для меня еду (изысканное сочетание из слегка обжаренных кусочков печени и корма из банок), он рано ушел спать. Весь день он пахал как шахтер и заснул в момент, едва лег на свои нары. Я последовал его примеру и тоже сразу прилег. Если на этом месте следует приводить в сотый раз научное объяснение, почему и отчего мы должны проводить во сне шестьдесят пять процентов нашей жизни и по какой причине снова становиться исключением во времена яппимании и жаворонков, так это определенно исходит не от меня. Согласно научным исследованиям, тот, кто дольше спит, наверняка не самые успешные индивидуалисты в этом подлунном мире, однако, с другой стороны, еще пока не встречался гений среди тех, кто почти не спит!

Оттого что Густав наконец отважился включить отопление, в спальне было приятно тепло, и я плавно погрузился в глубокий сон. Мне снилось, что я нахожусь в том отвратительном гараже. Теперь Дип Пёпл не лежал мертвым, а был полон жизни и сидел прямо как человек в седле «харлей-дэвидсона». Из ужасной раны на загривке била мощная струя крови вверх, падала вниз и обливала его и мотоцикл. Картина была страшная. Прямо-таки открытка из серии ужасов.

На лице старца зомби сияла сардоническая улыбка, и он дико жестикулировал передними лапами.

— Это, черт возьми, мой район! — вопил Дип Пёпл. — И я все еще могу достать одного! Смотри сюда!

И он достал своей лапой до плеча и вытащил из брызжущей кровью раны на затылке детеныша. Миленькое бедное существо выглядело как миниатюрная версия прародителя, пугливо посверкивало глазками и беспомощно вертелось. Дип Пёпл разразился торжествующим смехом и яростно встряхнул детеныша.

— А знаешь, почему я это смог? Нетрадиционные методы лечения, мой золотой, нестандартные методы! Изучение судорог, ангиография, электрокардиография, трансплантация органов, инъекции, тампоны, пластыри, жгуты и… и… и!.. Да, медицинское сопровождение от А и до Я в старости! Без современной медицины сегодня никуда!

Потом он вдруг подбросил в воздух произведенного на свет диким образом малыша и метнул его прочь, как бейсбольный мяч. Со шлепком младенец ударился о стену, оставил там большую кляксу крови и безжизненно сполз на пол. Пёпл снова разразился чудовищным хохотом, снова залез рукой в рану и извлек оттуда младенца.

— И так и эдак жизнь, и так и эдак мир, мой золотой! — проговорил жестокий отец. — Хочешь дольше жить и еще в девяносто девять лет иметь эрекцию, тогда доверь свое тело современной медицине!

И второго детеныша он шваркнул о стену. Тот со шлепком ударился и лопнул, как наполненный красной краской воздушный шар.

Словно сидя на вращающейся платформе, Пёпл начал вертеться на своем заду вокруг собственной оси. Снова и снова запуская лапу в рану, он каждый раз вытаскивал нового малыша и кидал его о стену гаража как метательная машина теннисные мячи. И в то время как скорость его вращения увеличивалась, возрастала и сила его дьявольского смеха, пока он не перерос в рычание.

— Ха-ха-хо-хо-хе-хе! — орал Дип Пёпл. — Пусть вам пропишут пилюли для бессмертия и мазь для потенции! Для потенции! Для потенции! Для потенции!..

Он вертелся все стремительнее, пока не превратился в вибрирующее пятно, из которого беспрерывно выстреливали бедные младенцы и бились — бац-бац! — о стены.

Через несколько секунд со стен гаража сбегал кровавый поток. Горы трупов младенцев на полу заметно увеличивались и начали сладко попахивать, как в бойне. Но постепенно смех Пёпла смешался с таинственным скулежом, очень напоминающим тот, который я слышал в моем первом кошмаре. На сей раз выл и скулил не один, а очень много котов.

Пришло время просыпаться, пока моя нервная система не получила серьезного урона от этих впечатлений. С подавленным криком я снова оказался в спальне. Но сон не прекратился, он стал еще реальнее, визг и вопли раздавались в моих ушах во сто крат сильнее.