Мирные переговоры между светлыми и дроу прошли на редкость спокойно и быстро. Ещё бы было иначе, при благосклонном-то внимании трёх богинь. И уже через два дня Лирианэль обзавёлся невестой — никто не хотел затягивать примирение, тем более на границах уже начались нападения орков и людей. И параллельно с приготовлениями к свадебному обряду эльфы спешно готовились к войне.

Моя задача в этом мире была выполнена. Необходимая помощь оказана, угроза уничтожения для дроу устранена. Дальше пусть уже сами разбираются. А я наконец могу ответить на зов Шеррахта.

Кстати, надо бы проверить, что там с его Коконом Жизни. Выдернув из подпространственного кармана хранящееся там яйцо, тут же поместила его обратно. Бездна, вот же демоняка! Пусть ещё и не родившийся, но суть не изменишь. За прошедшие годы настолько пережрал разлитой вокруг него энергии, что, не будь стазисной оболочки, которой укутала его — для надёжности! — малыш давно уже родился бы.

Вот уж точно теперь крестник — весь пропитался моей энергией. И пол, кстати, теперь абсолютно ясен — мальчик будет. Что ж, узнаю сначала, зачем звал Шеррахт, а дальше уже решу, как быть. И приняв демоническую ипостась Энджиала, перенеслась в Иштанкарр.

1 — на вид богине Природы около десяти человеческих лет.

Глава 3. Крестник

Боевая форма демонов всегда потрясает и вселяет страх. Даже в самих демонов. Сцена, разыгрывающаяся в мрачно-торжественном тронном зале, заставила всех присутствующих затаить дыхание. В благоговении. Высокий, тёмно-бордового окраса демон стоял напротив другого, сражаясь в поединке воли и взглядов. Противник был мощнее, выше, да и окрасом мог похвастаться почти чёрным, с еле заметным красноватым отливом (2), но в этом сражении его преимущество сводилось на нет отсветом божественной силы в глазах соперника. Из одежды — только штаны и сапоги; мечи — в ножнах, на поясе. За спинами обоих трепетали крылья, воздух потрескивал и искрил от переполнявшей его магии. Остальные демоны — простые воины двух врагов — терпеливо ожидали исхода поединка.

Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут бордовый демон словно встряхнулся, оскалился и резко выбросил ладонь вперёд. Чёрного не снесла силовая волна, его не убило каким-то особо мощным заклинанием, но, издав бессильный рёв, он рухнул на колени, упираясь в пол руками, словно пытаясь выдержать неимоверный вес. Бывший владыка этого мира, бывший Император Иштанкарра. Никакая личная мощь не спасала от того, кого питала силами сама Тьма. Если бы он знал раньше… Нет, не покорился бы этому выскочке, но постарался убедить Изначальную, что он — более достойный кандидат на её благосклонность. Теперь слишком поздно, да и уже год назад было поздно.

Его воины, такие верные, пока он оставался самым сильным и могущественным, убирали оружие в пространственные хранилища и преклоняли колено перед своим новым господином. Демоны не служат слабым. Вид медленно идущего к нему нового Владыки, вокруг которого курилась явно видимая дымка тьмы, внушал неприятное чувство беспомощности и ужаса. А он не мог даже пошевелиться. Подойдя, избранник Изначальной окинул его равнодушным и каким-то усталым взглядом.

— Ты проиграл, Ассанирр. А ведь мог бы стоять рядом со мной, разделив могущество Повелительницы. Я тебя даже почти уважаю за смелость, но, тем не менее, это было глупо.

— Зато я так и не прогнулся под тебя, выскочка! Я сражался…

— И загубил множество подданных. Напрасные жертвы. Но да, подчиняться мне ты никогда не будешь.

Потому что он умрёт. Всё логично. И Ассанирр знал это с самого начала. Но напоследок хотелось узнать ответ на давно мучавший его вопрос.

— Почему ты? Что в тебе такого, что Изначальная одарила столь щедро, подарила этот мир? За какие заслуги?

Смазанное движение он заметил только по тускло сверкнувшей чешуе, а в следующее мгновение чужая когтистая рука пробила грудную клетку, опалив её жаром боли. И лишь тогда убийца склонился к самому его уху и тихо прошептал:

— Подарила? Заслуги? Это было наказание, мой бывший Император.

А потом сердце Императора Ассанирра остановилось, магически иссушенное, и он уже не видел, как присутствующие склоняли головы перед новым Владыкой Иштанкарра.

Выгнав всех подданных — новых и старых, — Шеррахт вернул человеческую форму и устало опустился на трон, теперь по праву принадлежащий ему. Окинул взглядом зал, размышляя, придётся ли сильно менять обстановку. На удивление, Император Ассанирр излишнюю роскошь не жаловал, и ничего чересчур помпезного в пределах досягаемости взгляда не было. Обнадёживало, что, раз такое торжественное место не оказалось кричащим свидетельством положения и богатства, вероятно, с остальным дворцом дело обстоит примерно так же. Пока они с боем продвигались к тронному залу, убедиться в этом как-то не представлялось возможным.

Шеррахт вообще считал, что завораживающие узоры лавового камня — более чем достойное украшение для жилища демона, независимо от ранга. Впрочем, не о том он думает. Прерывисто вздохнув, мужчина проколол когтем палец и мазнул светящейся алой субстанцией по простенькому с виду амулету, что плотно охватывал его шею уже три года. Знак небывалого могущества, благосклонности самой Тьмы и… поводок, снять который он никогда не сможет. Да и, если уж быть совсем честным, не хочет.

Сосредоточившись, демон послал в пространство желание-просьбу о встрече, и получил короткий отклик: «Жди!». Повелитель сейчас занят. К кому взывать, Шеррахт даже не размышлял — воспоминания о единственной встрече с Повелительницей, о всей её жутковатой мощи до сих пор заставляли иногда просыпаться в холодном поту по ночам. Он очень долго потом не мог прийти в себя, и поверить, что не только остался жив, оскорбив могущественную Богиню, но и получил шанс возвыситься так, как никогда даже не мечтал.

Правда, и цена велика. Лишившись так и не рождённого дитя, Шеррахт приложил все усилия, чтобы не разгневать Изначальную ещё больше — ведь теперь от её благосклонности зависело, как скоро он сможет вернуть своего ребёнка. О том, что этого может и не произойти, демон старался даже не думать, чтобы не накликать беду. Он обязан, значит, сделает — Иштанкарр падёт к его ногам и будет преподнесён Богине в подарочной упаковке вместе со