Кроме того, если существует хоть малейшая возможность выбора, ни в коем случае нельзя позволять другим решать, кто будет с вами в одной команде. Нужно выбирать самостоятельно. Ведь мишенью будет ваша задница, а не Дугала Мак-Дугала или какого-нибудь другого бюрократа с Цереры.

Чен понял это с самого начала. И бросил клич. Но где же они? Где все эти так называемые старые друзья? Ни один не отозвался. Но, с другой стороны, мог ли Чен быть уверен в том, что его сообщения дошли до адресатов?

Бух, бух. Громкий, трубный голос. Ощущение было таким, словно в череп забивали гвозди.

— ... если, конечно, история о новом входном портале, ранее неизвестном Звездной группе и не ею созданном, соответствует истине. Предположим, что нас обманом заманивают в Водоворот Гейзеров. Предположим, что инопланетяне...

Мотивы инопланетян не внушали доверия Чену Дальтону, но он не был компетентен в этих вопросах. К кому генерал Корин может обращаться так громко? Уж точно не к Чену. Ведь он сидел совсем рядом. Если принимать во внимание громкость, то неизвестный слушатель должен находиться по меньшей мере на Луне. Бух, бух, поворот, и вновь шаги по полированному полу.

Терпение Чена лопнуло. Он встал на ноги, с трудом удерживая равновесие из-за слабой гравитации Цереры.

— Прошу прощения.

Генерал Корин запнулся на полуслове и с раздражением взглянул на Чена.

— У вас вопрос?

— Да. Почему вы уверены, что все, что нам сказали о Водовороте Гейзеров, правда?

Корин уставился на Чена. Должно быть, он очень удивился, встретив такого же параноика, как он сам.

— Вы думаете, что...

— Да, именно. Я думаю, что все сказанное о Водовороте Гейзеров — ложь чистой воды. Когда мы прибудем туда, нужно быть готовыми к разного рода фокусам и обману. Я еще не видел членов экипажа, предложенных вами. Скажите мне, есть ли среди них специалисты по этой части?

На лице генерала отчетливо читались все его мысли. Удивление и подозрительность сменились осуждением и упреками. Корин повернулся к Дугалу Мак-Дугалу.

— Дальтон абсолютно прав. Мы должны быть готовы к тому, что инопланетяне станут снабжать нас дезинформацией. А что касается членов нашего экипажа, то все они здесь. Это я, вы и доктор Сайри. Кораблем управляет автопилот. Вы считаете, что нужно взять с собой больше военных?

— Конечно, нет. Насколько я знаю, среди военных нет специалистов по обману. Даже не знаю, где вы найдете таких. А я найду. По крайней мере, я знаю, где искать. Дайте мне неделю, нет, десять дней, и разрешите свободное передвижение по Солнечной системе. Я найду мужчин и женщин, которые нам нужны.

— Гражданские лица? — по тону Дага Корина можно было понять, что он скорее взял бы себе в помощь жаб.

— Не совсем так.

— Но у них есть опыт работы в указанной среде?

— Конечно. Не беспокойтесь. Продолжайте подготовку экспедиции, но учитывайте, что на борт поднимутся еще шесть человек. А теперь мне пора.

Чен не хотел слышать, как посол и генерал станут спорить насчет состава экспедиции. У него было десять дней. Десять дней, чтобы разыскать членов его старой команды и встретиться с ними. Десять дней, чтобы уговорить их (если, конечно, удастся) полететь с ним к Водовороту Гейзеров.

Нет нужды рассказывать им про генерала Корина. У них будет возможность узнать его слабости на пути к Водовороту.

— Я не верю тебе. Должно быть, ты ошибся, — Фрайди Индиго кивнул на стакан в руке Бони. — Это вода. А что же еще это может быть?

— Я не знаю, — Бони понюхал жидкость. — Согласен, она пахнет, как вода и выглядит, как вода. Но плотность этой жидкости на пятнадцать процентов больше, чем у питьевой воды, которую мы взяли с собой.

— Ты не обращаешь внимания на очевидное, Ромбель. Впрочем, как всегда. Неужели ты не видишь? Это же обычная соленая морская вода. Если бы ты побывал на Земле, как я, ты бы знал это.

— Я был на Земле, — сказал Бони и выругался про себя. Фрайди Индиго так достал его, что он сделал то, чего никогда не делал: сболтнул кое-что из своей биографии.

В таком случае, ты наверняка слышал о Мертвом море, — Фрайди Индиго взял стакан из рук Бони. — Мертвое море настолько соленое, что в нем нельзя утонуть. Человек, зашедший в воду, покачивается на поверхности, не опускаясь вниз.

— Я знаю это, сэр, — Бони принял решение. Пусть он самоучка, но у него великолепная память, и он научился многому. Если уж им суждено погибнуть в Водовороте Гейзеров, он не станет больше терпеть придирок этого кретина Индиго. — Вода Мертвого моря на четверть состоит из солей. В основном это хлориды натрия и магния. Плотность этой воды на двадцать процентов превышает плотность обычной воды. А это больше, чем плотность нашего образца.

— Значит, у нас — нечто среднее между обычной водой и водой Мертвого моря, это совершенно очевидно.

— Нет. Вода, в которой растворено столько соли, должна быть крайне неприятной на вкус. А эта лишь слегка солоноватая и вполне пригодна для питья. Попробуйте сами.

Такая мысль не слишком обрадовала Фрайди Индиго, но он все же осторожно взял стакан и сделал глоток.

— Самая настоящая вода. Только немного соленая и газированная.

— Верно. И все же я не уверен, что она содержит углекислый газ.

— Стало быть, ты по-прежнему утверждаешь, что это не вода? Это свидетельствует лишь о том, что ты сам не знаешь, о чем говоришь. А пока ты стоишь тут и разглагольствуешь о загадочных свойствах обычной воды, позволь напомнить тебе о том, что мы увязли на дне океана. Я не хочу спорить с тобой. Я хочу вновь вывести свой корабль в открытое пространство. Так что берись за работу. — Фрайди Индиго взял Лидди за руку, когда она уже собиралась отправиться вместе с Бони. — Останься, Лидди. Последние несколько часов были очень напряженными. Думаю, я заслужил небольшой отдых. Идем.

К досаде Бони, Лидди послушно кивнула головой. Ему пришлось одному спуститься в крошечную комнатку, которая служила мастерской и лабораторией одновременно. По пути он задержался на камбузе и прихватил с собой целую пригоршню конфет. Он не был уверен, что сможет работать, зная, что Индиго кувыркается с Лидди прямо у него над головой. А конфеты помогут ему отвлечься.

Бони запихнул конфету в рот и принялся за дело. Ему предстояло выяснить, как обстоит дело с переходными шлюзами. На корабле их было три. Один располагался в передней части корабля, а два других — в хвостовой. И во всех трех были неполадки. Шлюз, расположенный в передней части корабля, смотрел вертикально вверх, а два других, скорее всего, были повреждены при ударе о грунт. Прежде всего, Бони хотел выяснить, можно ли использовать шлюзы для выхода наружу.