— Стоп, про Цветок Мёртвого Огня я уже знаю. Кто такой Король Под Горой?

— Привратник между мирами явного и мёртвого, — отозвался Лиан тихо, но уже явно спокойней: тема не была настолько запретной, — Наш бог и прародитель.

— Уже что-то, — кивнул Ис, — Что-то о том, как проводится Игра?

— Умру раньше, чем открою рот.

— Аналогии, намёки, шарады? Думай, Лиан, ты — не дурак, а мне лень возиться со щипцами и прочими глупостями. Ну?

Посол задумчиво пожевал губы и тихо сказал:

— Среди твоих знакомых наверняка есть те, кто достаточно долго пробыл в техногенном мире нашей оси. Спроси у них о Минотавре.

— Минотавре?

— Именно. Попроси пересказать сказку о Минотавре и… месте, где было дело. Тогда ты примерно поймёшь — очень приблизительно, но все же — как проходит Игра. И ещё… Выигравший — один, Ис. Остальные… как в легенде.

Ис задумчиво посмотрел на кровавые слёзы, текущие из глаз Лиана, и встал.

— Хорошо, — бросил он, — Спасибо за сотрудничество.

В его голове теснились имена тех, кто теоретически мог бы разбираться в иномирных легендах.

***

Раока несколько раз расчесала волосы, пересчитала книги на полках и трижды поужинала, не ощущая ни вкуса, ни сытости. Потом послонялась по комнате туда-сюда, честно попыталась почитать, дважды прогнала вечерний комплекс упражнений… Когда фейри поймала себя на том, что уже полчаса обводит носочком завитушки на толстом мягком ковре, окончательно стало понятно: лечь спать все же придётся. Она бы с огромным удовольствием бодрствовала оставшиеся две ночи, но отдых был необходим, даже сомнительный — а лишь на такой имело смысл рассчитывать обладателю печати.

Мир костяного лабиринта соткался вокруг, стоило только голове коснуться подушки. Клубящийся вокруг туман на миг позволил ей увидеть оскаленные со всех сторон черепа различных существ, переплетённые с корнями и комьями земли и слизи, прежде чем снова укутать дивный мир вокруг молочной непроницаемой стеной.

— Здесь нет ничего настоящего, — прошептала Раока себе под нос, — Пока что бояться нечего.

Словно в ответ на её слова, где-то в тумане зазвучали тихие детские всхлипы. Фейри тихонько вздохнула и нерешительно пошла на звук, подспудно ощущая, что её тело сжалось, съёжилось, что она будто снова стала… ребёнком? И вот она уже в лесу, причём явно северном: на землях фейри и драконов подобные сосны — высоченные, задевающие макушками небо, обнятые лишайниками — не водились.

Плачущий мальчик нашёлся тут же: забился меж мощными, раздробившими каменистую почву корнями, свернулся компакным клубочком, прижался спиной к тёплой даже на вид коре — кто утешит лучше векового дерева? У такого исполина и плакать-то не комильфо… Раока сделала ещё несколько шагов вперёд, не зная, что лучше. Подойти или последовать дальше? Ведь ей нужно… куда? Наверняка это какое-то задание учителей Цветения, но какое? Фейри нахмурилась, понимая, что ровным счетом ничего не может вспомнить.

Мальчишка между тем почуял её присутствие: вздрогнул, подобрался, поднял какие-то странно знакомые волчьи глаза.

— Ну, и с чего ты ревёшь? — спросила Раока не без раздражения.

— Тебе какое дело? — буркнул мальчик, на что фейри только пожала плечами: не объяснять же этому оборотнёнку, что она не помнит, как тут оказалась, и надеется, что его рассказ хоть что-то прояснит? Давать в руки малознакомым личностям такие козыри её отучили, весьма болезненно притом: не будь Эллина рядом, уже давно кормила бы развесёлых копошащихся червей.

— Я здесь, ты тоже, — сказала Раока, — Дерево красивое, но молчаливое, а я могу выслушать.

В конечном итоге, чужие секреты — штука полезная, разве нет?

— Мой запах, — буркнул мальчик, — Он не такой, как надо.

— Ну и делов-то? — искренне изумилась фейри, — Есть куча разных составов, имитирующих запахи.

— Это не то. Ты дура или притворяешься? Мой личный запах… он никому не подходит. Я никогда не найду себе пару! Остальные дети смеются надо мной.

Раока обдумала это; нечто такое она могла понять.

— Убей кого-то из них, — сказала она, — А ещё парочку — покалечь.

— Зачем?

— Чтобы не смеялись. Ну что ты, как маленький? Не читал текст Рюкадо Крылья Росы "О смехе"? Там пишется: "Невозможно смеяться над тем, кем очарован, или тем, кого боишься. Таким образом, есть хороший способ избежать насмешек — или очаровывайте, или пугайте". Вот и ты: перепугай их так, чтобы они бежали от тебя, как мыши от кота! — всплестнула своими детскими ручками Раока. Вечно этим мальчишкам приходится объяснять самое простое!

— Это… странно, — сказал мальчик тихо, — Но они ведь правы, да? Я действительно неправильный.

— Потому что не можешь найти пару? Это как… напарник, да? — хоть это фейри могла понять. Она очень огорчилась бы, если бы ей не позволили стоять в паре с Эллином. В остальном, конечно, волк казался ей жутко странным и ненормальным: юным питомцам Цветения не позволяли контактировать с другими расами до взросления. Все книги, истории, легенды, все сведения о культуре касались лишь их страны, никаких внешних связей и прочего. Из этого само собой вытекало, что Раока об оборотнях, конечно, слышала, но никаких подробностей не знала. Потому, если это было проверкой, то какой-то очень… странной.

— Нет же, пара! Любовь всей жизни! — возмутился парень, сверкнув глазами, — Возможность иметь дом, семью, быть частью стаи. Что непонятного?

— А, — кивнула она, понимая, наконец, — Тебя не взяли в группу Цветов Любви? Так радуйся, дурачок! Вам, видимо, просто не рассказывают, что с ними наставники вытворяют!

Мальчик несколько раз моргнул и неуверенно сказал:

— Знаешь, я не понимаю, о чем ты, но меня это все немного пугает. Все это странно, и я не помню, как сюда пришёл. Но твои глаза… мне кажется, я знаю тебя, и хочу защитить от этих… наставников. Но все вокруг так странно и зыбко, даже не могу почувствовать твоего запаха. Как тебя зовут?

— Может, тебе ещё все мои секреты выдать? — усмехнулась Раока. Мысли о возможной проверке всколыхнулись с новой силой. Но что от неё хотят? Она должна убить его, разговорить, соблазнить?..

— Не веришь мне, — волчонок грустно улыбнулся, — Жаль… Ты такая красивая и наверняка вкусно пахнешь. Я хотел бы, чтобы у меня была такая пара, как ты. Я бы никому тебя не отдал!

Мальчик встал и медленно пошёл прочь. Раока решила, что последует за ним и осторожненько выяснит, где они находятся, но тут он обернулся и тихо добавил:

— Меня, кстати, зовут Гор, — и мир разлетелся на осколки. Она вспомнила.

— Стой! — закричала Раока, но стены лабиринта снова проступили вокруг, и мёртвые руки обхватили её за щиколотку, не позволяя последовать за уходящей вдаль фигурой. Фейри забилась, хотела закричать, но в горле закопошились трупные черви, заставляя судорожно кашлять, а фигура волка растаяла вдали, сменившись высоченной рогатой тенью.