— Спасибо, — вздохнула Мери. — У меня было столько планов по его ремонту, но после смерти моего Джо я утратила вдохновение.

— Но мы все равно собираемся следующим летом нанять строителей, правда, Мери? — с нажимом произнесла Шеннон, и Рори понял, что этот разговор подруги ведут уже не в первый раз.

— Но ты ведь уедешь после продажи магазина, — еще печальнее вздохнула хозяйка.

— Возможно, — кивнула Шеннон, искоса взглянув на Рори. — Но мы же с тобой все уже обсудили. Если ты наконец определишься с цветом и дизайном, уже к осени у тебя будет новая кухня. Если захочешь, будешь звонить мне каждую ночь и рассказывать о своих проблемах и сомнениях. Гарантирую, что с легкостью решу их все.

— Повезло мне, — кивнула Мери, чуть сжав ее руку.

Рори с трудом сдержал улыбку. Похоже, они с Финли были не единственными, кого опекала Шеннон. Вначале Рори думал, что она так добра к нему, потому что он ее потенциальный деловой партнер. Но теперь он отбросил все сомнения в ее искренности.

Его сердце забилось быстрее. Шеннон — очаровательная женщина, и она нравится Финли. Если он когда-нибудь снова решится завести романтические отношения, Шеннон будет первой в списке кандидаток.

Вот только вряд ли это когда-нибудь произойдет.

— Режь торт, моя милая, — сказала Мери Шеннон.

Вскоре перед каждым стояла чашка чая или молока и тарелка с куском торта. Они разговаривали о планах Мери по переустройству дома, Мери расспрашивала Финли о школе, и та с неожиданным энтузиазмом рассказывала ей о своих занятиях и одноклассниках.

Когда чаепитие закончилось, Шеннон собрала тарелки и убрала их в посудомоечную машину.

— Мери, дорогая, думаю, нам пора возвращаться. Скоро стемнеет, а нам еще нужно приготовить что-нибудь на ужин.

— Вот поэтому мне и не нравится зима, — вздохнула Мери. — Слишком рано темнеет, а из-за этих бесконечных облаков даже луны не разглядеть.

Финли, слушавшая ее ворчание, весело захихикала.

— Смешно тебе, малышка? — Мери чуть-чуть пощекотала Финли, отчего она засмеялась еще громче. — Вот такая я смешная тетя. Ты мне очень понравилась. Приходи ко мне в гости, когда захочешь.

Финли с энтузиазмом кивнула.

— С тортом, конечно, — добавила Мери, и уже все засмеялись.

— До встречи, — сказала Шеннон, застегивая куртку. — На этой неделе приезжают мама с папой, и ты приглашена на рождественский обед. Я позвоню тебе на днях и скажу, во сколько мы хотим видеть тебя за нашим столом.

Они направились к дому Шеннон. Финли снова ехала на плечах у отца.

— Она замечательная, — с улыбкой сказал Рори.

— Да, — кивнула Шеннон. — Правда, Мери сильно сдала после смерти мужа. Два года назад у него внезапно произошел сердечный приступ. Она только сейчас начала приходить в себя.

— Я понимаю, как это нелегко.

— Да, — кивнула Шеннон. — Но жизнь вообще сложная штука.

Рори знал, что сейчас она вспоминает о своем разводе, о котором почти ничего не рассказывала. Но даже из того, что он знал, было ясно, что муж жестоко обошелся с ней. Теперь она знала, что в мире нет ничего постоянного.

Шеннон нравилась ему. Он едва сдерживал желание сжать ей в объятиях, поцеловать.

Но он не собирался жениться вновь. Ему не нужны были серьезные отношения.

Но она ему нравилась.

И он хотел поцеловать ее...

И если снегопад скоро не закончится и они не выберутся из этого дома, он вряд ли сможет себя долго сдерживать.

Утро понедельника было солнечным и морозным. Снегопад закончился, и дороги наконец были расчищены. Они все вместе забрали машину Рори с аварийной стоянки и поехали к Торговому центру Райли. К их приезду магазин уже был открыт и заполнен покупателями. С потолка свисали красные и зеленые рождественские гирлянды, везде сияли разноцветные огоньки, а воздух в залах был наполнен запахами шоколада и конфет. Из динамиков лились веселые рождественские мелодии.

Финли, сидевшая на руках у отца, испуганно оглядела зал и спрятала лицо у него на груди.

Отец крепко прижал ее к себе, ласково нашептывая:

— Финли, милая, я ведь предупреждал тебя, что магазин будет украшен перед Рождеством и будут играть праздничные мелодии.

Малышка только всхлипнула и крепче прижалась к отцу.

Шеннон с грустью смотрела на них. Промаявшись без сна почти всю ночь, она пообещала себе держать дистанцию. Никаких больше откровенных разговоров, никаких попыток воспитывать Финли. И уж точно никаких романтических фантазий.

В лифте Финли стало только хуже, потому что здесь музыка играла еще громче.

— Все будет хорошо, моя милая, — уговаривала ее Шеннон. — Скоро мы придем в мой кабинет. Обещаю, там нет ни праздничных гирлянд, ни музыки. — Она повернулась к Рори: — Мы потеряли выходные, так что тебе лучше немедленно приступить к осмотру магазина. Если ты посвятишь один день каждому отделу, к пятнице сможешь закончить.

— Звучит неплохо.

«Бубенцы» сменились на «Оленя Рудольфа», и в глазах Финли заблестели слезы. Надеясь отвлечь ее, Шеннон продолжала говорить:

— У нас всего четыре крупных отдела: отдел закупок, бухгалтерия, связи с общественностью и отдел кадров.

— Неплохо, — кивнул Рори.

Лифт звякнул, сообщая о прибытии на нужный этаж, и двери открылись. Здесь, в административной части здания, музыка из торговых залов была едва слышна, и Финли заметно оживилась.

Пройдя до конца длинного коридора, Шеннон открыла дверь в свой кабинет.

На столе уже сидела Венди.

— Доброе утро, мисс Райли, — поприветствовала она ее.

— Не нужно вести себя так формально ради мистера Волласа, Венди. Мы провели выходные вместе.

Глаза ее ассистентки расширились от любопытства.

— Все выходные?

— Снежная буря застала меня врасплох, — объяснил Рори, спуская Финли на пол и помогая ей расстегнуть курточку.

— Итак, что вы планируете делать сегодня?

— Так как мы отстали от графика, сегодня я познакомлю Рори с сотрудниками, а потом он выберет отдел, с работой которого ознакомится.

— Так и сделаем, — кивнул он и посмотрел на Финли. — Но моя дочь пойдет с нами.

Так как Шеннон пообещала себе не вмешиваться, она лишь пожала плечами и не стала говорить Рори, что Финли быстро станет скучно.

— Бухгалтерия и отдел закупок за соседними дверьми, реклама дальше по коридору, отдел кадров занимает пятый этаж — им нужно дополнительное пространство для обучения новых сотрудников. Куда сначала?