Но брату уже ударило в голову выпитое вино, он мои слова попросту пропустил мимо ушей. К тому же мы уже подошли. От чуть ироничного взгляда Ксандра мне в очередной раз захотелось провалиться сквозь землю. Завтра все Вистану выскажу, когда протрезвеет!

— Ксандр, дружище, сколько лет! — поприветствовал он друга и приглушенно добавил: — Ты как сюда угодил? Тебя взяли в плен? Смертельно прокляли? Случайно заблудился и теперь не можешь выбраться?

Ксандр засмеялся. Надо же, у него такой приятный смех…

— Не совсем. Меня пригласили поучаствовать, и я подумал: почему бы и нет. Вдруг здесь будет интересно, — с улыбкой скользнул он по мне пристальным взглядом.

— Это ты зря, конечно. Лично меня сюда родители сослали. Грозят перекрыть мне всю роскошную жизнь. Вот и получается: либо жениться, либо идти работать. А из двух зол, как известно, лучше ни одно не выбирать, а хитро их избежать. — Брат ловко схватил два бокала с вином с подноса проходящего мимо лакея. — Предлагаю выпить за счастливое избавление от столь прискорбной участи! — И тут же осушил свой.

Ксандр хоть и взял протянутый бокал, но пить не стал.

— Может, представишь меня своей прелестной спутнице?

— Да это не спутница, — отмахнулся Вистан, — это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет.

Кажется, у меня даже уши покраснели. Точно прибью брата!

— Влюбилась в затылок? — Ксандр, похоже, едва сдерживал смех.

— Да, представляешь. Но Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает. — Брат хотел взять очередной бокал, но я не выдержала:

— Вистан, тебе не кажется, что уже достаточно?

— Достаточно тебя обсуждать? — Он с тоской проводил удаляющегося лакея. — Или мне — топить свое горе?

— И то и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы. — Я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость.

— Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно. — В серых глазах Ксандра снова плясали смешинки.

Я сразу себя почувствовала персональным посмешищем. Если он сейчас вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм… а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? У меня, например, все имена под конец перепутались.

— Милая леди, позвольте пригласить вас на танец. — В этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле, один из тех трех лордов, что я заприметила.

Как же его?.. Как?.. О! Дитер!

Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил.

— Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… — выразительно посмотрел он на шатена.

Я возмутилась:

— Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр. — Я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену: — Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение. — И вложила свою руку в его протянутую ладонь.

Напоследок на миг встретилась взглядом с Ксандром. В его глазах открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил его, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип с Вистаном танцует — идеально друг другу подходят.

А я гордо удалилась под руку с милейшим лордом Дитером — претендентом во временные мужья номер один.

Увы, но претендент номер один покинул мой список после первого же танца. Нет, лорд Дитер был весьма мил, учтив и обходителен, но при всем этом у него обнаружился крайне весомый недостаток — стремление жениться. Мне оставалось только пожелать ему удачи в этом нелегком деле, а самой продолжить поиски.

Заметавшийся по зале взгляд быстро обнаружил вырвавшегося из общества девиц второго лорда, но я и шагу сделать в его сторону не успела, как меня вдруг хоть и деликатно, но весьма настойчиво перехватили за руку. В один миг сердце в пятки ушло, стоило встретиться взглядом с Ксандром. Почему я так странно реагирую на этого мужчину?

— Вы задолжали мне танец. — Он улыбался, но взгляд оставался изучающим.

— Что-то я такого не припомню. — Я старательно сохраняла невозмутимый вид. — Вы наверняка меня с кем-то путаете. К тому же посмотрите, сколько вокруг других леди. Любая из них примет ваше приглашение с восторгом.

— Но не вы? — Похоже, мои попытки отделаться от него казались лорду забавными.

Он по-прежнему держал меня за руку и не отпускал.

— Да, не я. — Я мило ему улыбнулась. — Придется мне вас разочаровать: танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня достаточно.

Он явно понял мой «тонкий» намек, но… Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же схватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих.

— Вы что себе позволяете? — шепотом возмутилась я.

— Всего лишь считаю своим долгом благовоспитанного человека вам помочь, — с невиннейшим видом ответил Ксандр, ловко кружа меня в танце. — Если со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания.

— А вы не могли бы мне сострадать с другого конца залы?

Его наглость невероятно раздражала. И еще больше раздражало, что приходилось идти у него на поводу, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания.

Ксандар в ответ лишь засмеялся.

— Вы находите меня смешной? — мрачно уточнила я.

— Ну что вы, леди Тэана, я нахожу вас любопытной. И, кстати, танцуете вы все же не столь отвратительно, как предупреждали.

Не столь отвратительно?! Я едва не ахнула от возмущения. Тетушка Миллиса в свое время нанимала для нас с Вистаном лучшего преподавателя хореографии, и тот целый год изо дня в день заставлял разучивать все принятые в высшем свете танцы. И уж в чем в чем, а в своем умении двигаться изящно и грациозно, идеально следуя музыке, я была уверена. А тут вдруг какой-то тип такое заявляет, что танцую я не столь отвратительно, причем явно с целью задеть! Будто нарочно меня провоцирует, чтобы посмотреть на реакцию. Ничего, обойдется.

Я его слова попросту проигнорировала. Не стала отвечать, даже не смотрела на него. Осталось дождаться, когда заиграет другая мелодия, тогда я смогу покинуть своего партнера, и со стороны это не будет выглядеть странным.

Ксандр сдаваться не собирался:

— Может, удовлетворите мое любопытство и расскажете, чем были так сегодня напуганы?

— Я вам уже на это отвечала, — холодно парировала я.

Спрашивается, какая ему разница? Любопытство покоя не дает?

— Увы, ваша версия со столь нестерпимым желанием выйти замуж почему-то кажется мне неправдоподобной, — внимательно смотрел на меня Ксандр.