Тем временем люди на противоположном берегу действительно готовились к переправе. Один из них скинул верхнюю одежду и тяжелые сапоги, обвязал вокруг тела веревку и прыгнул в воду. Почти сразу его стало сносить мощным течением. Спустя десять минут ему пришлось вернуться, не хватило длины веревки.

– Они ушли, – сообщила Ся Шан.

– Ненадолго. Где-то выше по течению есть брод, – ответил Гу Шань.

– К тому времени мы все уберемся отсюда, – Доу Лиу объявилась как нельзя вовремя.

– Как ты?.. – мечник с изумлением разглядывал два маленьких «кристалла сердца».

– Надеюсь, в городе вы заплатите за них сполна. В смысле, дадите рыночную цену.

Тиа Мей кивнула, а Гу Шань, зажав в ладонях магические камни, погрузился в медитацию. Каждый адепт боевых искусств умеет поглощать энергию «кристаллов сердца». Вскоре он смог самостоятельно подняться на ноги.

– Спасибо, теперь я в порядке, – мечник с сожалением посмотрел на чудесные камни и убрал их в «пространственное кольцо».

– Время еще есть, – спокойно ответила Доу Лиу. – Можешь поглотить их полностью.

– Ха-ха, сразу видно, что ты никогда не занимался внутренним развитием, – Гу Шань улыбнулся. – Запомни, делать этого нельзя ни в коем случае. Воину моего уровня хватает такого «кристалла» примерно на неделю. А тут сразу два.

– Тогда пора идти.

Примерно через час после того, как мы выступили, я ощутила странное давление. Вместе с ним нарастало ощущение чужого присутствия. Как ни странно, источник аномалии находился на большой высоте. Что это? Сверхсильный магический зверь, или, хуже того, мастер Небесной ступени?

Адепты боевых искусств такого уровня считаются полубогами. Они невероятно сильны, крепки телом и духом, почти не стареют, не болеют даже гриппом и могут летать! А еще им приписывают власть над стихиями: Огнем, Водой, Ветром и Воздухом. Любой клан, имеющий в своем составе хотя бы одного мастера Небесной ступени, получает значительные преференции от государства. Адепты такого уровня буквально считаются национальным достоянием, а сила страны определяется их количеством, ведь в бою каждый из них стоит целой армии простых людей.

– Что-то не так? – спросил ехавший на лошади мечник.

– Еще не знаю, – ответила я. – Кто-то кружит в небе над нами.

– В небе? – Тиа Мей запрокинула голову, пытаясь разглядеть возможную опасность сквозь густую листву. – Ничего не вижу.

– И это хорошо. Значит, нас оно тоже не увидит, – заметил Гу Шань.

Давление то пропадало, то снова нарастало. А лес тем временем редел, и вскоре мы вышли на открытую местность. Неизвестный объект в этот момент был вне пределов видимости.

– Поспешим, – я указала на далекую полосу деревьев. – Нужно добраться туда или найти другое укрытие, пока оно не вернулось.

Мечник скептически хмыкнул, но все же согласно кивнул, помня о возможной погоне.

Мы почти успели. Давящее ощущение чужого присутствия начало резко возрастать, и, оглянувшись, я увидела приближающуюся черную точку. Спустя минуту в ней можно было различить человека верхом на огромном магическом звере, королевском грифоне.

– Святой Император, это еще кто? – удивленно воскликнула Ся Шан.

Принцесса тоже оглянулась и тут же радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

– Дедушка, мы здесь! – крикнула она. – Гу Шань, ты видишь? Мы спасены!

– Это твой дедушка? – спросила я.

– Ну, на самом деле он мой пра-пра-прадедушка, но называть его так слишком неудобно, – смутилась Тиа Мей.

Предок принцессы совсем не выглядел на свой возраст. Максимум с виду ему можно было дать лет тридцать, и то с натяжкой. На лице ни одной морщинки, идеально чистая кожа, на голове ни одного седого волоса.

Рядом Ся Шан шумно сглотнула.

Соскочив с магического зверя, парень первым делом приблизился к внучке и крепко ее обнял.

– Тиа Мей, ты в порядке?

– Да. Я так рада видеть тебя… – в глазах девушки выступили слезы.

– Ну, не раскисай. Все будет хорошо, – дедушка погладил ее по голове и повернулся к нам. – Гу Шань, кто эти люди с вами? Представь их.

– Это Кайт Ши и Кайт Лин, брат и сестра. Они увели нас от погони и помогли пересечь реку. Кайт Ши, Кайт Лин, поприветствуйте небесного мастера Тиа Луна.

– В таком случае благодарю вас от имени клана Тиа. Вас щедро вознаградят.

– Вы поможете нам добраться до города? – выпалила с надеждой Ся Шан.

– Видишь ли, девочка, мой магический зверь способен перевезти лишь четверых седоков, одним из которых должен быть я, чтобы править.

– Оставьте меня здесь, – опустив глаза, произнес мечник. – Я не справился с защитой принцессы.

– Нет! – возразила Тиа Мей. – Не твоя вина, что их было так много.

– Ты ранен. Вокруг полно магических зверей и других опасностей. Лучше оставьте меня. Только позаботьтесь о сестре, пожалуйста, – я сняла с руки одно из «пространственных колец» и протянула Ся Шан. – Сестра, возьми. Тут все наши деньги и некоторые вещи. Прошу вас, мастер, помогите ей устроиться в городе.

– Ты действительно готов пожертвовать собой? – спросил Тиа Лун.

– О какой жертве идет речь? Я вполне способен добраться до города самостоятельно. По дороге займусь охотой, так что быстро меня не ждите.

Служанка прикрыла рукой лицо. Кажется, эта идея ей не нравилась, однако и возражать она боялась.

– Охотой? – Небесный мастер окинул меня пристальным взглядом. – Какой у тебя уровень?

– Пятый ранг Земной ступени, – не моргнув глазом, заявила я.

Тиа Лун хмыкнул и, порывшись в своем «пространственном кольце», протянул мне «оценочный камень». Скептическое выражение исчезло с его лица почти сразу, как он увидел результат. Ся Шан приглушенно ахнула и покачала головой, а Тиа Мей взглянула на меня с интересом.

– Неплохо. Очень даже неплохо, молодой человек, – заслужить такую похвалу от мастера Небесной ступени дорогого стоит. – Камень показывает, что тебе четырнадцать. Хороший потенциал. Когда доберешься до города, найди меня, я лично буду ходатайствовать о твоем приеме в клан.

Гу Шань, нахмурившись, что-то пробормотал сквозь зубы. Кажется, ему завидно, что безродный незнакомец может получить то, что должно принадлежать ему по выслуге лет.

Тиа Лун вручил мне золотой медальон, пожелал удачи и занялся обустройством мест для пассажиров.

Попрощавшись с Ся Шан и остальными, я села на лошадь и поскакала в сторону реки. Принцесса и компания скоро улетят, а их погоня останется у меня на хвосте. Добравшись до берега, я отпустила лошадь и прыгнула в воду.

Температура воды быстро сравнялась с температурой тела, а вокруг головы образовался небольшой воздушный пузырь. Я позволила себе опуститься на дно, сформировала полую трубку из жидкости и протянула ее до поверхности. Все, теперь можно отдохнуть. Большая часть манипуляций водной стихией давно перешла на уровень подсознания и могла поддерживаться даже во сне.