На самом деле мне была известна настоящая причина сватовства. Среди прочего, мать рассказывала о практикуемых в главных семьях евгенических программах – так называемых линиях крови. На протяжении веков в браках сводятся пары по определенным критериям: сила, склонность к использованию определенного вида техник, крепкое телосложение, гибкость и так далее. У каждого клана свои предпочтения. Специально обученные старейшины составляют пары с таким расчетом, чтобы наследовались выбранные признаки.

По сравнению с другими детьми клана я обладаю очень сильным ядром и дефектными внутренними каналами. Мать подозревала, что последнее может быть следствием близкородственных браков. Это обесценивает меня для Доу, но в глазах Сиу я курица, которая может снести золотое яйцо. Хм, похоже, эта информация утекла не в те руки.

Главарь сообщил, что его наняли через посредника и заплатили кругленькую сумму за сохранение тайны. Также он сообщил о месте встречи (не то чтобы я собиралась туда приходить) для передачи заказа.

– Ладно, на быструю смерть вы заработали, – водяное щупальце по очереди проникло в четыре тела, превращая их из живых людей в трупы.

– Госпожа, а что это за странная волшебная лента, которой вы их убили? – уважительно спросила Ся Шан.

– Обычная вода, – я махнула рукой в сторону служанки, одновременной отпуская контроль.

– Ай! Холодно! – отскочив на пару шагов назад, девушка принялась отряхивать одежду.

Мы вернулись на место стоянки и стали собирать вещи. Лошадь уж отдохнула, так что можно было отправляться в путь.

Судя по карте, мы находимся на берегу Белой реки. Она берет начало у подножия Высоких гор и несет свои воды в залив Таинственных Голосов. Там, возле устья, располагается Город Семи Путей. Этот населенный пункт тысячелетиями оставался под покровительством секты Металла. Ремесла, торговля и сфера услуг развиты здесь, как нигде. Отсюда легко уехать в любой другой город западного побережья материка или архипелага Дракона.

Мы перемещались довольно медленно. Усталая лошадь с двумя седоками не горела желанием скакать галопом, да и я успеваю сменить направление движения, чтобы не столкнуться с магическими зверями. В большинстве своем эти монстры предпочитают оставаться на одном месте, атакуя из засады зазевавшихся жертв, хотя бывают и редкие исключения. Друг друга они почти никогда не атакуют, предпочитая убивать обычных животных или людей. И да, все магические звери – хищники. Особенно много их вблизи городов и возле мощных мистических источников. Это особые места выхода таинственной подземной силы, про которые мало что известно, кроме того, что они существуют. Подобная аномалия – худший кошмар для любого каравана. Вдобавок источники имеют неприятную привычку перемещаться в произвольном направлении, что дает еще одну причину людям не строить новых селений.

Пользуясь своими экстрасенсорными способностями, я с легкостью находила безопасный путь.

– Ся Шан, через несколько дней мы придем в город. Люди будут задавать вопросы: кто вы, откуда, чем живете. Нам нужно придумать легенду и полностью ее придерживаться.

– Легенду? Что вы имеете в виду?

– С этого момента обращайся ко мне на ты, хорошо? Значит, так, мы с тобой… брат и сестра. Меня зовут м-м… Кайт Ши, а тебя Кайт Лин.

– Брат и сестра? Но мы же обе девушки.

– Я буду выдавать себя за парня.

– Зачем?

– Видишь ли, Ся Шан, мне хочется самой решать собственную судьбу. В глазах общества мужчины имеют больше прав, чем женщины. Конечно, и обязанностей у них больше – сражения с магическими зверьми, войны, тяжелый физический труд. Но я к этому готова. Если пожелаешь, можешь выйти замуж за достойного человека, родить ему детей. От тебя требуется только одно – держать рот на замке.

– А на что мы будем жить?

– В кошельках разбойников было некоторое количество монет. Их хватит на покупку небольшого домика и ведение хозяйства в первое время. А там… я могу охотиться на первоуровневых магических зверей, ты тоже освоишь какое-нибудь ремесло. Было бы здорово пойти в ученики к какому-нибудь артефактору…

Впереди обнаружилась группа очередных пользователей силы. Люди или звери, трудно сказать. Пришлось вновь отклониться от намеченного пути. К счастью, лес вокруг закрывал нас от возможных врагов. Мой внутренний радар сейчас видел местность в радиусе полутора километров, более чем достаточно для того, чтобы безопасно разминуться с возможными проблемами. Самое забавное, что его дальность варьировалась в зависимости от потребности организма в «кристаллах сердца», чем она выше, тем шире область сканирования.

Хм, еще два отклика прямо по курсу. Слабые, но близкие. Я остановила лошадь и застыла в раздумьях. Скорее всего, это обычные люди, не имеющие развитого ядра и внутренних каналов.

– Что там? – встревожилась Ся Шан. – Впереди кто-то есть?

– Тише, а то сюда сбежится весь лес.

В «пространственном кольце» одного из разбойников обнаружился тонкий серый шарф. Я сложила ткань вдвое и обмотала вокруг горла, прикрывая уродливый шрам на шее. Великоватая одежда прикрывала мою почти мальчишескую фигуру. Теперь меня можно было принять за парня.

– Напомни, как нас теперь зовут?

– Брат Кайт Ши и сестра Кайт Лин. Отправились на поиски нового дома после того, как дядя выгнал из дому. Лошадь и одежда наше единственное имущество, – послушно прошептала Ся Шан.

– Сойдет на первое время. Стоит придумать еще подробностей.

Неизвестные постепенно приближались. Слева шел бой, мои сверхчувства засекли уже три смерти. Справа охотничья зона довольно сильного магического зверя (четвертый-пятый уровень).

Вернуться назад и искать другую дорогу? Жалко терять столько времени. Тут кусты впереди зашевелились, и на тропинку вывалились двое. Одетый в окровавленный доспех молодой воин с мечом и девушка в изорванном балахоне. Мешковатая одежда не могла скрыть ее впечатляющих форм. Через прорехи была видна светлая кожа. Явно аристократка, в жизни не знавшая тягот физического труда. Увидев нас, парень тут же поднялся и загородил собой девушку.

– Кто вы такие? – угрожающе спросил он.

– Мирные путники, следуем в Город Семи Путей, – ответила я, стараясь сделать свой голос похожим на мужской.

– Пожалуйста, помогите нам, – срывающимся тоном выкрикнула девушка.

– Госпожа, не стоит быть такой доверчивой. Эти люди могут оказаться врагами.

– Не знаю, кто вы, но не вижу смысла вмешиваться в ваши проблемы. Сейчас мы с сестрой спокойно уедем.

– Брат, у них кровь, – из-за спины прошептала Ся Шан. Вошла в роль, молодец.

– Да как ты посмел оскорбить принцессу! – воин поднял меч. – Она произнесла просьбу о помощи, а ты ее игнорируешь!

– Не надо, Гу Шань, – незнакомка перехватила его руку своей нежной ладошкой и заставила опустить оружие. Затем девушка вышла вперед и стала на колени. – Прошу, спасите нас от погони. Мой отец щедро вознаградит вас.