– Пойдем посмотрим! – бодро сказал он, точно предлагал полюбоваться на цветочки в оранжерее, а не на бестий.

Я попятилась.

– С ума сошел? Зайти в теплицу? Ни за что! Если нас бестии не сожрут, так потом мастер Вайс точно сожрет.

– Подавится, – усмехнулся Вик. – Лиззи, ну подумай! Я ведь о тебе в первую очередь забочусь! Кто взялся писать научную работу о полиписах? А ведь у тебя даже не было возможности рассмотреть их как следует! Теперь появится! Тем более все бестии там сонные, заторможенные и наверняка укрыты защитными экранами. Считай это безопасной экскурсией.

Он сделал шаг в сторону теплиц, я как зачарованная – за ним. Меня раздирало любопытство, перемешанное со страхом. Но вот магистры зашли, а потом тут же вышли, и ничего плохого с ними не случилось. Даже не вспотели! Значит, дела действительно обстоят так, как говорит Вик: бестии сонные и вялые. Он ведь уже на втором курсе учится, ему ли не знать таких вещей.

– Идем-идем, – подбодрил он меня, схватил за руку и потащил за собой.

Признаться, я не очень-то и сопротивлялась. В эту минуту меня волновали вовсе не бестии, а то, что преподаватели могут вернуться.

– Мы только посмотрим, и сразу назад, – уверил меня Вик, и я сдалась.

Создать магический ключ с первого раза не получилось. Нити магии видны только внутренним зрением, а тут наловчиться нужно. Я никогда еще не пробовала смешивать магию. Такому умению учат только на последних курсах. Викар был сильным магом-огневиком, а моя магия еще не слишком мощная. Он своими нитями тут же разорвал в клочья мою водную стихию.

– Прости, Большеглазка. Давай потихоньку.

В этот раз он дожидался, пока я сплету узор, и только после этого оплетал его огненной стихией. Не сразу, но у нас получилось! Я так гордилась собой, что даже огляделась, точно ожидала увидеть восторженную публику. К счастью, никто не обращал на нас внимания.

Вик дотронулся до железной двери, окованной снаружи толстыми пластинами незнакомого черного металла. Он и сам не верил, что получилось. Но дверь мягко качнулась от толчка, приглашая войти.

Мы переглянулись, охваченные азартом и восторгом. Сработало!

– Просто у порога постоим, – тихо сказал Вик и первым протиснулся в открывшийся проем.

Он придержал створку, чтобы та, тяжелая и громоздкая, меня не прихлопнула, как муху. Хотя быть мухой мне не привыкать.

В нос ударил запах болота и сырой земли, душный и тошнотворный, воздух встал в горле. Мало того что было душно, так еще очень жарко и влажно. Оно и понятно, бестии любят тепло и влагу. Мое разыгравшееся воображение дорисовало скрежет зубов и шумное дыхание невидимых пока тварей. Я невольно прижалась к спине Вика, а тот запустил с ладони несколько огненных шаров, которые озарили пространство.

Напрасно я надеялась, что на свету мне полегчает. Думала, увижу, что ничего страшного на самом деле нет. А на самом деле едва не закричала от ужаса.

Вдоль стен лежали груды земли – мокрой, исходящей испарениями. По стенам стекала жидкость. Бледные, похожие на червяков, растения обвивали столбы и стелились по полу.

На земле сидели, лежали и вяло передвигались бестии. Десятки бестий. Сонных и апатичных, но все же не прикрытых экранами и вовсе без цепей. Взгляд выхватил полиписов, зависших клубами дыма. Локусту, которая кружилась на одном месте, переставляя, как ходули, длинные ноги. А вот там, у стены, кажется, злозуб. Дальше я вглядываться не стала: очень уж жутко.

Наверное, преподаватели, когда заходят в теплицу, создают для себя защиту сами. Поэтому один из магов всегда водник. Я тоже могла создать экран, но слабенький и недолговечный, как тогда, на озере. Но тогда я почти досуха исчерпала магию, и если бы Вик не отнес меня в озеро…

– Вик, – прошептала я, – давай уходить, пока они не кинулись.

– Хорошо.

Видно, это зрелище проняло даже моего друга. Я потянула дверь, но она, так легко впустившая нас, теперь вновь оказалась запечатана намертво. Я едва не заскрипела зубами от досады! Ну конечно, преподаватели всё предусмотрели: ни одна тварь не должна вырваться наружу.

– Ключ, – прошептала я, надеясь, что Вик поймет все по одному слову.

Он понял и кивнул, предоставляя мне возможность действовать. Но от жары, духоты и вони в голове все спуталось, нити магии рвались. И хотя Вик ни словом, ни взглядом не упрекал меня, я чувствовала, что трачу магию напрасно.

– Так, Большеглазка, не волнуйся. Тихо, тихо. У нас все получится. Как мы зашли сюда, так и выйдем.

Я снова начала плести узор, но, не удержавшись, заглянула за плечо Вика и взвизгнула. Бестии шли к нам! Медленно, качаясь, как пьяные, но неумолимо и неотступно. Они чувствовали тепло наших тел и двигались навстречу, чтобы убить.

Мы оба неосознанно вжались в железные двери. От ближайшей бестии – змеехвоста – нас отделяло не больше двух метров.

– Так, Лиззи, спокойно, – сглотнув, произнес Вик. – Все хорошо. Мы справимся. Ты ставишь защиту, а я буду жечь этих гадов.

Я нашла в себе силы лишь кивнуть. Подняла руки, окружая нас куполом. Я потратила уже столько сил, что защита вышла слабенькая и дырявая. Едва ли я продержу ее дольше нескольких минут.

Змеехвост вдруг взбодрился и понесся в нашу сторону, словно черная тень. И тут же вспыхнул огненным клубком. Однако движения не прекратил, и Вик отбросил его прочь ударом ноги. Волна жара окружила нас, опалила, выбила воздух из груди – я едва не задохнулась. Мы просто умрем здесь вместе с бестиями, испепелим сами себя.

Голова закружилась, и я сначала прислонилась к двери, а потом сползла на пол. Но Вик одним рывком снова поставил меня на ноги.

– Мы сделаем ключ, Лиззи! Сейчас! – Он взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Не смотри на них! Смотри на меня.

Я кивнула. Что еще оставалось. И медленно, потихоньку начала плести узор из истончившихся нитей. Сил на защитный экран уже не оставалось. Поэтому Вик пока управлялся в одиночку, поджигая бестий одну за другой. И те шли, точно горящие факелы, пока не падали на землю, словно куча тряпья, продолжая гореть. Я не должна смотреть, не должна. Мне нужно создать ключ!..

Я сплела почти половину своей части заклятия, когда силы закончились. Внезапно и резко. Узор, вспыхнув, угас. Все. Это все.

Я в отчаянии посмотрела на Вика, а он на меня примерно с тем же ужасом.

– Ерунда, Лиззи, – произнес он пересохшими губами. – Мы их сейчас…

Но стало понятно, что никакого «сейчас» уже не – будет.

В эту секунду дверь толкнулась мне в спину, точно снаружи кто-то попытался ее открыть. Еще раз, более ощутимо. Конечно, она оставалась запертой и не поддавалась.

– Элиза, вы здесь?

– Мастер Вайс?! – закричала я, не веря своим ушам. – Это вы?