препятствия глаз. Что это такое, он не знал, но судя по доносящимся ругательствам провожатого — ничего хорошего.

— Сюда, скорее! — крикнул гном.

Вампир, подчиняясь проводнику и понимая, что тот знает эти места как самого себя, легко оттолкнулся от земли, пробежал несколько ярдов по отвесной стене и, спрыгнув, оказался за спиной у коренастого воителя.

— Теперь я убедился, что ты вампир, — не поворачивая головы, произнес тот.

— Что это? — не обращая на слова гнома, спросил Крис.

— Сам сейчас увидишь. Отходим. Медленно.

Они стали пятиться назад. Холм превратился в курган и продолжал расти все выше и выше. Вот показались тонкие лапы: вначале одна пара, потом вторая и, наконец, третья. Затем из земли вылезла голова и в самом конце — длинные полутороярдовые усы. Существо издало свистящий звук и повернулось к потревожившим его пребывание и подземную спячку.

— Кто это?

— Вы, вампиры, такие недальновидные. Сидите в своих замках, не высовывая оттуда носа, и совершенно не представляете, что творится в мире. Даже под землей кипит жизнь. Это панцирник — серьезное препятствие на нашем пути.

Крис пропустил нелесные замечания относительно вампирьего рода, не сводя глаз с появившегося жука. Тот пока не нападал. Он вращал шестью парами глаз и медленно открывал, и закрывал жвала, откуда стала сочиться и растягиваться в нить слюна, капающая на землю, словно у зараженного бешенством животного. И тут он прыгнул. Прыгнул без толчка от земли и какого-либо другого движения. Его стремительный рывок был настолько резким, что даже вампир не смог на него отреагировать. Жук просто протаранил лбом гнома и тот отлетел в сторону, ударившись спиной о каменную стену. В следующую секунду Крис уже держал меч, но панцирник не обратил на это совершенно никакого внимания. Он раззявил пасть, дыхнув прокисшим воздухом, и пополз вперед. Крис присел и рубанул по передним лапам, но… «Как такое может быть?» Подземная тварь настолько быстро отпрыгнула назад, что вампир по инерции едва не повалился вперед.

Слева, кряхтя, поднялся гном и поправив съехавший на бок шлем, ловким движением стянул из-за плеч топор. Жук вновь пошел вперед, но на сей раз его встретил коротышка. Он раскрутил над головой свое оружие и рубящим ударом сверху вниз остановил дальнейшее продвижение подземного жителя. Оттолкнувшись от стены, Крис прыгнул вперед, но жук вновь ушел от просчитанного удара. Не собираясь сдаваться, вампир стал наносить удар за ударом, полагаясь на свое магическое оружие, но ему не удалось даже зацепить врага. Выругавшись, он прыгнул на стену и стал карабкаться на потолок пещеры, намереваясь опуститься на спину панцирнику, но тот разгадал маневр и, пятясь задом, продолжал держать впереди нарушителей своего спокойствия.

Ринувшийся вперед гном вновь получил в живот таранящий удар головы жука, но на сей раз был готов к этому и лишь отшатнулся назад. Однако такой маневр послужил своеобразным отвлекающим моментом для того, чтобы Крис спрыгнул с потолка, на всю свою длину вытянутой руки рубанул по затылку существа и кувырком ушел в сторону. Полувизг-полувой эхом отразился во всех коридорах подгорного королевства. Однако мужчина просчитался. Ранение оказалось не таким уж смертельным, даже, можно сказать, и не смертельным вовсе. Панцирник стоял в трех ярдах от путников живой-здоровый, но теперь у него вместо двух усов остался только один.

Глаза его сверкнули и завращались в разные стороны, голова из матово-черной вначале поменялась на глянцево-бурую, а потом на сиреневую.

— Плохи наши дела. Нужно уходить! — прохрипел гном и, не дожидаясь ответа друга по несчастью, закричал — За мной!

Перекинув топор через плечо, он со всех ног бросился назад по коридору. Вампиру ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Не зевай! — крикнул через плечо коренастый воитель, когда они сворачивали в очередной коридор.

Панцирник не отставал от них ни на ярд. Он всерьез вознамерился покончить с незваными гостями и теперь, шипя, перебирал всеми шестью конечностями, быстро сокращая расстояние.

— А сейчас прыгай вперед что есть мочи! — приказал карлик и сам первым совершил двухярдовый прыжок вперед.

Крису проделывать такой маневр было не в первой, и он с легкостью перепрыгнул коротышку, улетев за шесть ярдов.

Нагоняющий жук, не зная о хитрости, задуманной гномом, лез напролом. Это его и погубило. Наступив на скрытый механизм в земле, он задействовал машинерию подгорных жителей, и та моментально пришла в движение. Толстые, в руку, заостренные колья в секунду вырвались из своих тайных убежищ и нашпиговали его словно барашка на вертеле. Такого воя Крис не слышал никогда в жизни. Даже ему пришлось закрыть уши ладонями и сморщиться в болезненном ударе. Панцирник пищал и свистел одновременно. Его лапы скребли землю, пытаясь пропихнуть тело вперед, голова дергалась из стороны в сторону, а единственный ус, словно хлыст, стегал по стенам пещеры. Постепенно все его попытки избавиться от смертельной ловушки становились все менее активными, а еще через десяток минут он обмяк и безжизненно повис на так некстати для него появившихся деревянных кольях.

— Фух… — облегченно вздохнул гном. — Я уж думал — мы покойники. Живучие гады. Сам видишь.

— Панцирники. Кто они?

— Темнота — вот кто весь ваш народ, а они истинные жители подземного царства. Идем дальше, объясню по дороге.

Немного прихрамывая и потирая ушибленную ногу, рыжебородый воин пошел вперед, а вампир, как и ранее последовал за ним, но на сей раз постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Нелесные отзывы в который раз прошли мимо его ушей.

— Они жили здесь всегда, задолго до нашего тут появления. Когда мы только-только обосновались на поверхности, они уже вовсю рыли подземные ходы. Так-то. Многие ветви тоннелей, которые обустраивали наши копатели, принадлежат именно им. Без них мы бы долго ковырялись под землей, углубляясь в ее недра, а так в большинстве случаев доделывали то, что эти твари сделали для себя. Нет, соседство с такими существами делало работу более опасной, но выбирать не приходилось. Вскоре мы научились с ними справляться, а потом и ладить. Самое главное — не тревожить их во время спячки, а спали они много и часто. Впоследствии мы расставили уйму ловушек: и для них, и для вас, и для всякого прочего сброда.

— Для нас? — удивился вампир.

— Да. А что ты так удивляешься. Еще неизвестно, кто бы напал первый: люди, маги, эльфы или вы.

— Мы даже не знали, где находится ваше королевство.

— Но меня же ты как-то нашел и тех, к которым впервые пришел на переговоры.

Крис замолчал. Давно он вот так просто не разговаривал с представителями других рас. Маги, люди, эльфы… с ними