class="p1">– А Таиска твоя по жизни стукнутая. – Голос раздался за спиной, где-то в районе холодильника.

Нора резко обернулась. На полу сидел кот и лениво обмахивался хвостом.

– Поговорим? – Огромное рыжее животное снова полезло на стул, потом забралось на стол и засунуло нос в гостинцы.

– Котам же нельзя сладкое, – выдавила Нора.

– Мучное тоже, – лениво отозвался тот, – но не ограничивать же себя из-за этого.

Ловко орудуя толстыми лапками, он развернул шоколадку. Засунул морду в кружку Таисы, которую Нора не успела убрать, вылакал остатки чая и вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Маловато для такого десерта.

Нора вздохнула и поставила чайник.

– Я чё вернулся-то… – Кот отодвинул шоколадку в сторону. – Не понравилась мне твоя реакция. Ты не то чтобы не удивилась, но как будто смирилась уже.

– Что ты до меня докопался? – Нора заварила новый чай. – Как я должна была отреагировать? Сказал, надо пообщаться с этим странным типом, значит, придётся пообщаться.

– То есть ты готова пойти выполнять то, что тебе сказал кот? – Будь у кота человеческие брови, они взлетели бы к ушам.

– Я ничего не понимаю и не хочу понимать. – Нора обхватила голову руками и сползла на пол. – Проснулась на днях от мысли, что я не там. А где мне быть – не знаю. И как назло, полезли отовсюду странные видения.

Кот спрыгнул к ней и сел под бок.

– Потому что в поисках себя ты свернула не туда, а сейчас надо поворачивать личное Колесо на верную дорогу, пока оно совсем не развалилось.

Нора тяжело вздохнула:

– Почему-то именно вот эти ломающие мозг моменты кажутся самыми настоящими. И ещё дача.

Кот боднул её локоть, оставив немного шерсти на одежде. Он хотел бы рассказать всё, что Норе надо было знать, но правила есть правила. Потому просто сидел рядом, позволяя девушке рассеянно перебирать его шерсть.

– Я видела странных людей в транспорте, – сказала вдруг Нора. – Один будто задваивался, второй двигался боком.

– Это всякие-разные, – ответил кот. – Разгуливают в чужих телах, своих-то у них нет.

Нора сделала вид, что поняла, о чём говорит кот. Сейчас она не готова была спрашивать, о каких всяких-разных идёт речь.

Солнце ползло к зениту, кот и Нора сидели на полу в обнимку, даже задремали, когда пришло уведомление на телефон. С той стороны будто чувствуют, когда не время, и начинают обстрел сообщениями и реакциями.

Нора зевнула, потянулась к столу и взяла телефон. Таиса опять присылала совместные фотографии с Плотвичкиным. Нора с раздражением отключила уведомления в чате, но настроение пропало, как и кот. Рыжий испарился, даже не попрощавшись. Нора убрала со стола, вылила непригодившийся чай и пошла собираться на улицу. Хотелось отвлечься.

* * *

Вокруг каждого города рос лес. Он замыкался кольцом, служил защитой и одновременно замком. Если что-то случалось вне города, лес закрывался – ни войти, ни выйти – и защищал город. Если происходило что-то внутри города, то лес не выпускал ничего изнутри. Дороги через лес строили со скрипом, договариваться с местными лешими, а после и с нежитью помельче – дело не из лёгких, мало какой подрядчик соглашался на такую сделку. Поэтому города чаще жили сами по себе, а их обитатели перемещались с особой осторожностью и большими группами. Даже наличие дороги не гарантировало спокойное путешествие. Знающие и умеющие пользоваться ладной силой прибегали к простым переходам через дверь, не забывая произнести заговор. Обычные люди ловили места на рейсовых автобусах.

Глеб был уверен, что Брют сейчас опустит ручку двери, проговорит заветную фразу, и они окажутся в новом месте. Но тот стал звонить перевозчику и уточнять, есть ли челнок на ближайшее время.

– Если тебе нужен человек, который не хочет, чтобы его так просто нашли, то никакие двери не помогут, – пояснил он.

– А как мы тогда с ним встретимся? – Глеб сначала расстроился, что не получится попрыгать, а потом подумал, что путешествие через лес даже интереснее.

– По подсказкам пойдём. – По тому, как спокойно отвечал Брют, стажёр догадался, что информация эта не особо распространённая. – Не забудь с собой амулет взять.

– Какой?

– Тот, что защитит тебя. – Брют снова стал раздражаться. – Лес найдёт любой повод забрать свою плату.

– Лес – защита, лес – проблема, – пробормотал Глеб, доставая из кармана засушенный гриб на верёвочке.

Брют улыбнулся, глядя на амулет стажёра, и одобрительно кивнул.

Автобусная остановка поросла мхом и травой. Даже на крыше поселилась растительность. Народу стояло больше, чем автобус мог вместить, и это создавало некоторое напряжение – никто не хотел ждать следующий рейс.

Глеб хотеть встать в конец очереди, но Брют взял его за рукав и потащил в начало. Никто не пикнул, будто два человека не продирались сквозь толпу по ногам и дорожным сумкам.

– Это что, заговор? – шёпотом спросил Глеб, когда они выползли в самое начало очереди.

– Типа того. А то мы никогда отсюда не уедем.

Подъехал высокий двухэтажный автобус с чёрными стёклами. Брют влез первым и занял два места возле самого входа. Глеб хотел посмотреть на водителя, но ничего не разглядел за шторой с золотой бахромой.

– Сиди не дёргайся, – одёрнул его Брют. – Водитель нас не выкинет, а люди не обращают внимания, пока мы сами его не привлекаем.

Глеб молча кивнул.

Автобус заполнился быстро, места на удивление хватило всем. Плавно закрыв дверь, он быстро сошёл с большой дороги и поехал через лес. Глеб во все глаза смотрел, как расступаются вокруг машины густые деревья. Брют задремал. Пассажиры тихо переговаривались между собой. Дорога обещала быть длинной и спокойной – кто-то сделал расклад на картах, чтобы успокоить самых нервных. Глеб мельком посмотрел на колоду – никогда такой не видел, карты будто передавали настроение, и в раскладе оказались тёплые успокаивающие цвета.

Водитель тихо ворковал что-то себе под нос, шустро направляя автобус по узкой дороге. Глеб был уверен, что трасса через лес широкая, как многополосное шоссе. Но реальность оказалась куда интереснее любых фантазий.

Под колесо попал корень, автобус немного вильнул и тут же выровнялся. Глеб уже стал засыпать, когда услышал тревожный возглас из конца салона. За автобусом бежала стая ободранных собак. Они неслись с такой скоростью, что уже догнали машину. Одна тварь успела даже перегнать автобус и выскочить ему наперерез. Автобус резко затормозил, и Глеб чуть не улетел вперёд. Брют вовремя поймал его за куртку, ткань скрипнула, но выдержала.

– Не дадут спокойно проехать? – устало спросил он.

– Хотят лёгкой наживы, – отозвался водитель.

– Давай поговорю… – Кряхтя, будто старик, Брют вылез со своего места и пошёл к двери.