Граф еще раз сжал зубы. Много на себя взяла эта бывшая рабыня. Оставайся она мастером Альтер, и вопросов бы не было. Обслуживаешь высших аристократов и ладно. Чего корчить из себя равную ему, графу?

Они собрались в небольшой комнате, из числа тех, что были отведены для его семьи. Его речь и наспех сложенный план действий слушали молча. По начавшимся неуверенным переглядываниям, граф видел, как уменьшалось число желающих его поддержать.

– То, что вы предлагаете, граф, пахнет не просто протестом. – Заговорил барон Кандер. – Отказ выполнить условия эдикта может быть воспринят императором как измена. Ваш род ведет свое начало с до эдиктовых времен. Потеря земель вам не грозит. А я владетель, только благодаря этому документу и императору.

– Это еще одна причина, по которой эдикт стоит признать устаревшим. – Заговорил граф. – Ваш род насчитывает не одну сотню лет и вполне заслуживает быть независимым от изжившей свое бумажки. Кроме того, какая измена в мирное время? Это всего лишь учения. Пусть мобилизуют безземельных бездельников, а не благородных владетелей.

– Возможно и так. – Не стал спорить барон. – Но все, что мне не нравится, это назначение молодого герцога, пытающегося компенсировать свою собственную неуверенность и неопытность при помощи мероприятий, подобных этим самым учениям. Сам эдикт я нахожу вполне удовлетворительным документом, и уж тем более не собираюсь идти против императора.

– Так вы остаетесь здесь потакать рабыне, вообразившей себя тактиком?

– Ваше раздражение вполне понятно всем, здесь присутствующим, граф, но не оправдывает ваших слов. – Послышался голос старого барона де Нивского. – В вопросах этих учебных эвакуаций мы полностью на вашей стороне. Но здесь наши взгляды расходятся. Не вижу причин ссориться из-за этого.

– Приношу присутствующим свои извинения. – Вынужденно уступил граф.

– Мы все немного на взводе. – Нехотя признал барон Кандер. – Вообще-то, я не возражаю против вашего плана, в части эвакуации семей. Моя супруга неизмененная и на нее приказ о мобилизации не распространяется, как и моего малолетнего ребенка. И сидеть им в замке нет необходимости. Но сам я намерен подчиниться приказу ее высочества.

– Значит, вы согласны использовать мой план? – Живо отреагировал граф.

– Да, но почему вы хотите задействовать накопители силовых щитов?

– Телепорт сейчас отключен от штатных накопителей. Это даже не в планах объявленных учений, а перестраховка Герцога Ландывера в связи с расчетами научников. Точнее, с одной из теорий, согласно которой энергия телепорта способна спровоцировать формирование Раскола. Абсолютная чушь, уже давно опровергнутая сравнительными расчетами.

– Но почему энергия щитов? – Продолжал недоумевать барон.

– Операторская штатных накопителей под охраной. Не воевать же с гарнизоном замка. Как специалист по энергетическим коммуникациям, я имею доступ только к линиям накопителей силовой защиты пилона. Учитывая, что сам телепорт обесточен, он даже не охраняется. Не думаю, что факт его запуска вообще будет замечен. Вы как пожелаете, но я не намерен прыгать под дудку бывшей рабыни.

С утра их подняли по тревоге. Заставили занять отведенные места, якобы на случай прорыва внутрь. Потом Барону Кандеру пришлось тащиться в сектор операторов. Во внешней обороне, его место было за пультом древнего автоматического орудия, стреляющего еще пороховыми снарядами. Наверно специально, чтобы унизить владетеля пограничных поселений. Новейшими системами управляли бойцы гарнизона. И отдавать их земельным аристократам никто не собирался.

Последовала команда, и барон послушно положил руку на джойстик. Где-то под перекрытием между пилонами развернулась орудийная башня. Древнее орудие послушно подняло ствол, и контролирующая система зафиксировала учебный выстрел. На экране тут же возникло изображение фонтана почвы и травы. Имитация выстрела была настолько правдоподобной, что трудно было поверить, что это всего лишь компьютерная эмуляции. Все, вплоть до шума и вибрации от отдачи выстрела.

– Расчет девять, уклонение от цели пятнадцать, лево. – Донеслось из динамика.

Второй и последующие выстрелы накрыли обозначенную цель. Имитатор затянул экран дымом, скрывая детали местности. Барон мрачно переключил режим прицела. Стало лучше видно.

– Знаешь, я уже пожалел, что пошел на эту авантюру с протестом. – Раздался голос из браслета связи. – Я со времени центра подготовки не занимался этой… В свои восемь десятков надеялся уже и не вспоминать об этом.

– Согласен, с правящей не больно поспоришь. – Вздохнул Кандер. – Надо было подумать об этом, прежде чем устраивать такую демонстрацию. Можно было поднять вопрос через совет традиций.

– Это всего лишь его дочь.

– Вот именно. Девчонка сходу из пальца высосала эти учения. Неужели ты думаешь, ее тактик все затеяла сама? Реши император заняться этим вопросом, так легко бы не отделались.

– Расчеты, удаление двенадцать, обеспечить полосу.

Пальцы забегали по кнопкам, стараясь не нарушить недавно выученный порядок.

– Вот еще одна глупость. Зачем надо делать заградительную полосу на таком удалении. Есть же энергетическое оружие. – Барон поднял глаза от пульта, убеждаясь, что команда выполнена и обернулся на замигавший сигнал на экране внутреннего двора центрального пилона замка.

Прямо посреди двора формировалась полупрозрачная голубоватая дымка перехода.

«Во дают!» – Хмыкнул про себя барон, на мгновение даже позабыв о раздражении.

– Не знал, что есть такие голографические технологии. – Прорезался по браслету голос барона де Нивского. – Я там с утра до тревоги проходил, никаких голографических проекторов не заметил. И когда успели поставить?

– Да, не продумали только немного. – Кандер уже вернулся к своему ядовитому состоянию. – Раскол такого уровня должны засечь датчики контроля. Будь он настоящим, сейчас бы уже выла сирена.

Будто прислушавшись к дельному совету, тонкий вибрирующий звук тревоги перекрыл голос говорившего.

– Что-то не понял, учебная вроде по-другому должна играть. – Неуверенно протянули по связи.

Но барон уже видел, как первые твари ступили на двор. Они почти сразу добрались до замерших в растерянности двух человек. Голограммы не могут разорвать человеческое тело. А бойцы гарнизона вряд ли могут похвастаться таким актерским талантом. По монитору уже бежали строчки команды.

Все правильно, лучевое оружие нельзя использовать в зоне металлических плит, иначе твари уйдут на глубину под землю. И выколупывать их оттуда придется очень долго. А могут еще в спячку впасть и преодолеть стену после ее отключения. Граф только проследил за тем, как автоматика взяла на себя управление его орудием. Ручной режим предусматривался для учений. Звуки канонады сопровождались уже новой командой. И подчиняясь ей, барон спешно бросился на выход. Только заняв отведенное ему место, он вдруг осознал задавленную растерянностью мысль. Раскол открылся не просто рядом с замком. Это произошло внутри защитного поля центрального пилона. Их пилона! А значит, входы и стены больше не закрывают силовые щиты. И что хуже всего, твари отлично чувствовали, где именно