– Биатрис, ты очаровательна! – От неожиданно раздавшегося голоса Фреда я вздрогнула и перевела взгляд на приближающегося виконта. – Ты знаешь, что я единственный поставил на твою победу и срубил целую прорву денег? Как истинный джентльмен, предлагаю поделить выигрыш поровну!

– Это вовсе не обязательно, – ответила, окончательно смутившись и порозовев.

Оценив мою реакцию, герцог посмотрел на сына и, недовольно скрипнув зубами, буркнул:

– Вот, значит, как? Ну что ж, леди Меллоуш, встретимся позже!

Я и попрощаться-то с ним не успела, как он, пришпорив Берни, перевел его на галоп. Глядя на то как рысак, оттолкнувшись от земли, перелетел через изгородь манежа и с невероятной скоростью скрылся из виду, я некультурно приоткрыла рот.

Выйдя из ступора, перевела взгляд на Фреда и пробормотала:

– Как же так? Он же во время состязания и половины своих сил не использовал! – дошло до меня, что мне откровенно поддались.

– Коня отца обогнать невозможно, – улыбнулся виконт. – А вот почему, пусть он сам объясняет! – ответил он на крутящийся на моём языке вопрос, не дожидаясь, пока я его задам.

– Тогда зачем ты поставил на победу Буяна?

– Скажем так, я слишком хорошо знаю своего папеньку! Если он соизволит рассказать тебе о непобедимости своего скакуна, сама поймёшь.

Поразмыслив над его словами, я согласно кивнула и с надеждой поинтересовалась:

– Фред, а прогулка уже подошла к концу? Можно возвращаться в замок?

– Конечно, я составлю тебе компанию!

Выйдя из манежа, он вскочил на серого поджарого жеребца и замер, ожидая моего приближения.

БИАТРИС.

Возвращение в замок обошлось без приключений. Фредерик оказался приятным собеседником и галантным кавалером. Проигнорировав слуг, мы отвели коней на конюшню, где он устроил мне небольшую экскурсию, показав, как разместили Буяна. После чего проводил до моих апартаментов и, стребовав обещание потанцевать с ним на предстоящем балу, поцеловав ручку удалился.

Забавно, но несмотря на всю галантность и притягательность виконта, до самого вечера все мои мысли кружились вокруг нахального герцога. Что-то было в той буре чувств, что он во мне вызывал. Пусть, как правило, негативных, раздражая своей наглостью, провокациями и непробиваемостью, но всё же это походило на взрыв в моём спокойном мирке, который я выстраивала вокруг себя последние годы, и безумно волновало.

С Фредом же мне было скорее спокойно и комфортно и, что уж совсем странно, сегодня я уже не любовалась его улыбкой и не ощущала себя тающим на солнце мороженым.

– Леди? – вывел меня из задумчивости голос горничной.

Вскинув взгляд на зеркало, посмотрела на отражение скелета за моей спиной и рассеянно спросила:

– Ты что-то сказала?

– Я закончила с вашей причёской и вам пора на бал, – повторила Мира терпеливо.

– Спасибо, – улыбнулась, наконец-то взяв себя в руки. – Не жди меня сегодня, шнуровка у платья спереди, так что сама справлюсь.

Оставив горничную убирать следы наших сборов, вышла в коридор и изумлённо замерла, изучая проходящую мимо девушку. Эээ, я что-то пропустила в новых веяниях моды и сейчас стильно выглядеть чучелом?!

Белые волосы красотки были уложены в причёску, напоминающую воронье гнездо. Зашнурованный невесть как корсет явно был слабо затянут и изрядно помятое платье сползало, вынуждая блондинку придерживать лиф рукой. Но самым страшным ударом по моей психике стал макияж: неровно подведённые глаза, подчёркнутые тёмными, почти чёрными тенями, казались разного размера. А ярко-алые губы вообще перекосились и съехали в правую сторону.

Пока я пребывала в ступоре, девушка ушла, а в конце коридора показалась брюнетка, практически в таком же образе. Я уже вернуться в свои покои хотела, поняв, что не соответствую современной моде, как за моей спиной распахнулась дверь, выпуская Миру.

– Леди, а вы почему ещё здесь?

– Ты тоже это видишь? – поинтересовалась вместо ответа, так и не сводя взгляда с брюнетки.

– Ах, это! Некоторые дамы за завтраком устроили скандал, заявив, что брезгуют есть еду, поданную скелетом. А одна так и вовсе омлет на голову бедняжке Маизе вывалила. Вот лорд Крослифф и приказал этих леди более не обслуживать, – пояснила горничная.

– Ясно, надеюсь, хоть не все сами себя наряжали, иначе я буду выглядеть белой вороной, – произнесла улыбнувшись.

Оказывается и нахальному герцогу не чуждо сострадание, хоть и к его любимым скелетам. Хотя, может, я к нему несправедлива? Поддался же он мне зачем-то?

На праздник сегодня я шла одна – ни новоявленной подруги, ни обещавшего всегда быть рядом братика так и не встретила и в бальный зал входила в гордом одиночестве.

Оглядев пёструю толпу нарядных девушек, на фоне которых специфичные официанты смотрелись куда привлекательнее, и шокированных такой красотой мужчин, я и позлорадствовать-то не успела, как меня сгрёб в объятия Алекс и, не соизволив спросить согласия, поволок танцевать.

– Лорд Крослифф, что вы делаете? Опять решили поговорить о купле-продаже? – выдохнула я возмущённо.

– Вы не поверите, но сегодня у меня ещё более корыстные цели, – сообщил виконт и, округлив в притворном ужасе глаза, пояснил: – Вы видите этих чудовищ? Делайте со мной что хотите, но я не выпущу вас из рук, а то, не дай Бог, мне с кем-нибудь из них танцевать придётся!

Глядя на то, какую невинно-жалобную физиономию он состроил, не выдержав, я рассмеялась.

– А кто же будет спасать остальных мужчин? Неужели вам их не жаль?

– Нет! Я в принципе эгоист и думаю только о себе, – заверил он улыбнувшись.

– А как же ваш брат? И к нему не проявите сочувствия?

– Для начала этот оболтус проявит его к собственному отцу, – совсем рядом раздался голос герцога, от которого по моей спине пробежала толпа мурашек.

– Вот, маленьких всегда обижают! – вздохнул грустно «оболтус» и... передал мою тушку из рук в руки.

Это вообще что сейчас было? Моё мнение хоть кого-то в этом замке интересует? Правда, всё возмущение быстро куда-то испарилось, стоило Леонардо, положив руку на мою талию, крепко прижать меня к себе.

– Вам не кажется, что такая близость неприлична? – прошептала, вскинув голову и взглянув в отчего-то чёрные глаза.

– Странно слышать о приличиях от девушки, насилующей принцев, да ещё и посреди королевского сада, – усмехнулся он в ответ.

– Навели справки? – бросила я с вызовом.

– Это было несложно, ваша история до сих пор треплется сплетницами. Не нужно выпускать иголки, маленький ёжик. Во-первых, я чувствую, что ты невинна. А во-вторых, знаю, что из себя представляет Алдияр – такой же моральный урод, как и его папочка, – поморщился герцог досадливо.