мужчина, выхватил бумажку из рук мальчика, скомкал ее и бросил на пол, — даешь ему читать эту ересь, теперь он и сам начал бредить!

— Антоша, — обратилась к сыну мама, — мы знаем, что тебе хочется стать космонавтом, но сначала надо вырасти, выучиться, понимаешь? Это непростой путь!

— Мама, — мальчик поджал губы, — вы с папой заблуждаетесь. Мы живем в двадцать первом веке, учиться уже не обязательно, достаточно загрузить необходимую информацию в мозг. Не несите чепухи!

— Ишь, щенок! — громогласно проревел отец. — Как ты смеешь так разговаривать с матерью? С меня хватит, иди в свою комнату! — мужчина указал на дверь.

— Папа, не кипятись, — Антон слез с кресла, поднял и расправил бумагу. — Вот, мама, посмотри, здесь все написано.

Женщина взяла листок и бегло просмотрела его. Ее губы дрогнули, она в испуге передала документ супругу.

— Дорогой, посмотри… — ее глаза расширились.

— И ты туда же? Надо прекращать эти игры, он уже не малолетка! — прорычал отец, но все же взял бумагу из рук жены. — Что за? — его брови нахмурились еще больше. — Ишь, мастер монтажа нашелся! Антон, а ты знаешь, что за подделку правительственных документов предусмотрено серьезное наказание? Этого нельзя делать даже в шутку!

— Папа, мне не до шуток, — поднял брови сын. — У меня осталось два месяца! Нужно как следует подготовиться!

— Так, — прогудел отец. — Ты хочешь сказать, если я позвоню по этому номеру, — он ткнул пальцем в листок, — и попрошу проверить твою историю, все будет правдой?

— Да, именно об этом я и говорю последние пять минут, — Антон сел обратно в кресло.

— Ну хорошо, доигрался! — процедил сквозь зубы мужчина, достал телефон и набрал номер. — Алло? Да. Это Министерство Космических Исследований? Да, именно с вами я и хочу поговорить, — он изменил тон на насмешливый и ироничный. — У меня тут есть номерок заявления на участие в программе, я хотел бы уточнить, одобрено ли оно. Нет, моего сына. Да. Замечательно! — он продиктовал номер и стал ждать. — Что? Нет-нет, проверьте еще раз, там должно быть написано, что ему пять лет. Да, пять. Вы знаете? Вы что, разыгрываете меня? — снова разошелся отец. — Ему пять лет, какие, к черту, космические путешествия? Вы в своем уме? Да, да отец! Да, подам жалобу!! Что? Как это, не имеет значения? Мы его родители, и мы запрещаем ему лететь в космос! В смысле, учтете? Так, хочу говорить с вашим начальством! Ах так? И что, вы самый большой начальник? Вот! То-то! Значит, соедините меня с министром! Да, я не шучу! — разговор продолжался еще пять минут, мужчина ревел в трубку, повторял свой родительский статус и клялся, что доберется до всех, на кого его переводили. После четвертого собеседника он с размаху ударил телефоном об стол, стекло экрана треснуло. — Бред какой-то, — он был в бешенстве, нервная дрожь пробила все его тело.

— Антон, — начала мама, ее глаза увлажнились, — ты что, правда хочешь улететь в космос один?

— Да, — спокойно кивнул мальчик.

— И ты не будешь скучать по нам с папой? Не будешь скучать по своей маленькой сестренке? — шептала мама, сдерживая слезы.

— Конечно, буду, — Антон снова вылез из кресла, подошел к маме и обнял ее. — Но ведь вы хотите мне лучшего, правда?

— Да, сынок, — женщина крепко сжала сына в объятиях.

— Тогда отпустите меня, на этой планете нет места для таких, как я.

— Это все из-за друзей? Давай перейдем в другой детский сад? — заплаканная мама хваталась за все возможности. — Или нет, ты любишь клеить модельки самолетов, давай отдадим тебя в кружок? Там будут такие же смышленые ребята, как ты!

— Мама, — сын отошел и погладил ее по плечу. — Это не решит проблему…

— Совсем сбрендил, — огрызнулся отец и вышел из комнаты.

Через два месяца все было готово. Антон в маленьком скафандре стоял с чемоданом посреди космопорта. Его провожала вся семья. Мама обнимала сына на прощанье и не могла сдержать рыданий. Отец стоял рядом, водил желваками и сжимал кулаки. Маленькая трехлетняя сестренка сидела на полу и что-то рисовала.

— Будь осторожен, милый мой мальчик! — женщина поправила воротник скафандра и вытерла свою помаду с щеки сына.

— Буду, мама.

— Ты будешь нам писать? — спросила она.

— Конечно, буду. Правда, в далеком космосе связь будет плохая, но я буду получать ваши сообщения и отвечать вам. Только они будут приходить с задержкой.

— Все равно пиши! — мама снова обняла его.

— Ты там не гони, — пробубнил себе под нос отец. — Не набирай много световых, все успеешь.

— Хорошо, папа, — мальчик протянул ему свою крошечную ручку, тот заключил ее в свою могучую ладонь и легко сжал.

— Это тебе, — маленькая сестренка показала ему свой рисунок. Там была нарисована вся их семья, брат с сестрой стояли посередине и держались за руки. Над их головами летела ракета.

— Спасибо, Майка, — Антон заключил сестренку в объятия, и на мгновение его сердце пронзила щемящая боль. Он посмотрел на родных и внезапно ему захотелось остаться. Мальчик смахнул скупую слезу и взял себя в руки. Герои его любимых книг и его отец были настоящими мужчинами и держали слово. Он тоже должен был его держать, хотя и ужасно хотел остаться.

Они попрощались, обнявшись в последний раз. Подошла женщина из комиссии Космических Исследований, взяла мальчика за руку и повела на взлетную полосу. Голубое небо было ярке, чем Антон когда-либо видел в жизни. Корабли, стоявшие на стартовой площадке, жужжали, как цикады в знойный день. Проводница указала ему на шаттл, и он пошел в его сторону. Поднимаясь по ступеням, мальчик обернулся и посмотрел на космопорт — за зеркальными окнами нельзя было разглядеть его родителей и сестру. Но он знал, что они его видели, и помахал им на прощанье. Зашел на мостик, сел в большое кресло капитана, пристегнулся, и начался обратный отсчет. Антон затаил дыхание, а когда вдохнул снова, был уже в открытом космосе.

«Как хорошо, — подумал он, — что есть автопилот. Ведь я понятия не имею, как управлять кораблем!»

Вселенная встретила мальчика всеми красками и чудесами, которые он представлял в длинных фантастических снах. Сверхсветовые двигатели корабля отправили его на край родной галактики, а потом началось его путешествие по дальнему космосу. За годы своих странствий Антон встретил сотни планет, приспособленных для жизни, десятки разумных цивилизаций всех возможных типов. Были там и гуманоиды, и кремниевые ящерицы, и газовые рыбы — но ни одна раса не была идеальной. Все они были на том же интеллектуальном уровне, что и оставленные им земляне, и вели себя, мягко говоря, неразумно. Он прочел много научных книг как