— Подтверждаю.

Тзен наклонился и нажал на какие-то кнопки. На экране тут же появилось изображение. Передо мной возник прекрасный город. Просто невероятно. Я никогда не видел такого уровня развития. Но город был разрушен буквально до основания.

— Наша научная экспедиция обнаружила это на северных окраинах Черных Болот. Несомненно, строители города владели уникальной технологией. Нам не просто далеко до их уровня — мы не можем даже вообразить такое. Я хочу, чтобы вы дали свою оценку.

Пока он говорил, картины менялись. Масштаб изображения увеличился, и на экране появлялись то фасады зданий, то их интерьеры. Я какое-то время изучал экран.

— Все это чрезвычайно интересно. Но если вы ждете от меня оценки в военно-техническом плане, то покажите мне соответствующие кадры. Я должен взглянуть на оборонительные сооружения, военную технику и казармы.

— Ничего подобного в городе нет.

Я подумал, что ослышался. Затем решил повторить вопрос. Порой в разговоре представителей разных каст случается недопонимание. Однако в данном случае вопрос элементарен и не понять его невозможно. Тем не менее ответ совершенно невероятный.

— Совсем ничего?

— Я просматривал записи много раз. Абсолютно ничего, никакого намека на применение насилия. Во всем городе. Попадалось, правда, примитивное самодельное оружие, однако ни единого признака существования регулярной армии или боевых средств, технологически соответствующих общему уровню.

Я продолжал рассматривать руины. Через несколько минут ответ был готов.

— Совершенно очевидно, что город разрушен при нападении извне, а жители погибли. На изображениях мы можем видеть следы атаки с воздуха, из-под земли и на поверхности. Это говорит о том, что нападение было прекрасно спланировано и выполнено. Следовательно, нападавшие обладали развитым интеллектом. Поскольку в городе нет никакой военной техники и вообще боевых средств, стало быть, речь идет не о гражданской войне, а о внешнем враге. — Я помолчал, изучая экран. — Масштаб разрушений предполагает механический тип воздействия. Это не взрыв и не химическая атака. Возьмем, к примеру, вот это здание. Часть фасада буквально вырвана какой-то неизвестной силой. Именно вырвана, а не взорвана. Заметьте, что оборудование внутри помещения не пострадало, что свидетельствует о том, что никакого взрыва не было. Но взгляните сюда: часть машины, стоявшей у фронтальной стены, — конфигурация и материал обломков идентичны тому, что осталось внутри помещения, — как бы оторвана вместе с куском стены. — Я подкрутил верньер, увеличив масштаб изображения. — Ключ к разгадке — характер повреждений фасада. Повторяю, что из стены буквально вырван кусок. Это свидетельствует о механическом факторе разрушения, однако глубокие царапины вокруг бреши больше похожи на следы челюстей какой-то чудовищной твари, чем на следы механизма. — Я в упор посмотрел на собеседника. — Мои выводы. Город построили существа с развитой технологией, не признававшие насилия. На них напали и уничтожили представители другой разумной расы, либо сами насекомоподобные, либо изобретшие машины с рабочими органами, аналогичными лапам и челюстям насекомых. Они наделены огромной силой, это очевидно. К тому же готовы использовать свою силу против цивилизации, не представляющей для них никакой угрозы. Их существование представляет серьезную потенциальную опасность для нашей Империи. Поэтому я считаю, что нужно сделать все возможное, чтобы ликвидировать угрозу нападения в зародыше, в частности первым обнаружить противника и полностью уничтожить его Мои слова, похоже, не вызвали у него удивления.

— Я зафиксировал ваши рекомендации, Рахм. Они совпадают с предварительными выводами, которые мы представили Верховному командованию. Угроза войны настолько реальна, что вас просили зайти в отсек спаривания до того, как вы погрузитесь в Глубокий сон. Как всегда, решающий фактор — время. Будем надеяться, что враг даст нам возможность собрать информацию и подготовиться прежде, чем начнутся военные действия.

Я хотел уйти, поскольку считал свою миссию законченной, но он удержал меня.

— Постойте, Рахм. Хочу обсудить с вами еще один вопрос. Но поскольку он личного свойства, вы вольны отказаться.

Я никуда не спешил. К тому же этот огромный Ученый вызвал любопытство даже у меня. Беседы личного свойства вообще большая редкость у тзенов, а тем более между представителями различных каст. Я даже не слышал о таком. Жестом я предложил ему продолжить.

— В ходе исследования мне пришлось беседовать с многими Воинами. Из любопытства перед разговором я всегда просматривал их досье. Мне хотелось понять, почему выбрали именно их. И я пришел к выводу, что всех вас скоро должны повысить в звании. Наша встреча подтвердила правильность этих выводов. Если вас выдвинут, я хотел бы воевать под вашим началом. Вот в чем суть моей просьбы.

Я просто опешил, хотя постарался не выдать своих чувств. Воины не должны показывать своего замешательства представителю другой касты.

— Мой ответ зависит от надежности ваших прогнозов. Прошу объяснить вашу логику.

— Для грядущей войны нужны офицеры. Много офицеров. Верховное командование всегда отдает предпочтение ветеранам и только потом рассматривает кандидатуры молодых Воинов. У вас не просто безукоризненное досье. Из него следует, что вы обладаете такими личными качествами, которые необходимы для командира. А потому можно предположить, что у вас хорошие шансы и вы получите назначение еще до начала войны.

— А что, по-вашему, представляют собой эти особые качества командира?

— Главное — внимание к окружающим, осознанное стремление налаживать взаимоотношения с ними. А еще способность прогнозировать развитие этих взаимоотношений. В этом отношении вы сродни нам, Ученым. Собственно, на этом и основаны мои прогнозы.

— Боюсь, что вы ошибаетесь, — возразил я. — Перечисленные вами качества характерны не только для офицеров — они характерны вообще для всех ветеранов. Мы бы просто не уцелели во всех сражениях за Империю, если бы пренебрегали своими товарищами.

Он встал и взволнованно заходил по комнате.

— Да, но отнюдь не все Воины меряют окружающих той же мерой, потому что они ставят перед собой совершенно иные задачи. Мне трудно объяснить вам это, Рахм, потому что вы сами сделали такой прогресс, что даже не понимаете, что можно думать иначе. Но попытайтесь подойти к проблеме с другой стороны. Большинство строит свои отношения с окружением, исходя из принципа «белое-черное». Да, именно так. Когда Воин видит другого Воина, он каждый раз задается вопросом: хороший ли тот боец? Не будет ли он ненадежен, если доведется сражаться плечом к плечу? Вы же и подобные вам — как правило офицеры или кандидаты в офицеры, — избегаете «черно-белых» оценок, умеете использовать не только сильные, но и слабые стороны тзена и ведете себя соответственно. Если вас назначат командиром, вы не отвергнете с ходу какого-то Воина, а скорее включите его в такую команду, которая сможет не только использовать его сильные стороны, но и защитить его. Именно такие качества ценит Верховное командование. Им нужны офицеры, которые возьмут то, что им дают, и сделают так, чтобы подразделение действовало эффективно, а не станут тратить свое и чужое время, копаясь в кандидатурах, чтобы набрать идеальных бойцов.