Я не мог вот так, с ходу, оценить его теорию, а потому предпочел сменить тему.

— Вернемся к вашей просьбе. Объясните, почему вы, Ученый, вдруг захотели пойти на военную службу? Или, вернее, почему вы думаете, что какой-либо командир захочет иметь в своем отряде Ученого? Что он захочет взвалить на себя такое бремя?

— Возможно, я недостаточно четко объяснил ситуацию. Я не собираюсь служить под вашим началом в качестве Ученого, я собираюсь стать Воином. Дело в том, что мое руководство не очень довольно мною и все настойчивей предлагает мне послужить Империи в другом качестве. Ну а раз уже дошло до этого, я предпочел бы служить в касте Воинов.

Я постарался не выдать закипевшее во мне возмущение, но все равно ответ вышел более резким, чем мне хотелось:

— Стало быть, вы полагаете, что путь Воина легче, чем путь Ученого?

— Для меня — да. Прошу понять меня правильно. Я отнюдь не хочу принизить касту Воинов. Просто лично мне воинские искусства всегда давались легко, слишком легко. Потому я и стал Ученым. С моим ростом и телосложением совсем не трудно быть быстрее и сильнее всех. Это давалось мне безо всяких усилий. У меня не было ощущения, что я по-настоящему служу Империи. Однако время показало, что я не гожусь в Ученые, а потому должен забыть об амбициях и делать то, что лучше умею. То есть быть Воином.

— И вы выбрали меня потому, что я не исхожу из принципа «черное-белое»? Вы надеетесь на поблажки?

— Вовсе нет. Я намерен выполнять долг наравне со всеми. Однако я надеюсь обрести командира, который не станет попрекать меня моим прошлым, а найдет способ использовать мои знания и умения.

Мне было нелегко понять его логику.

— Но, если следовать вашей теории, так поступит любой офицер. Почему же вы обратились ко мне?

— Да, в теории все обстоит именно так. Однако на практике это большая редкость в касте Воинов. Многие из ваших товарищей если и ценят прочие касты, даже в принципе уважают их, все равно держатся отчужденно. А порой даже снисходительны или презрительны в личном общении. Я не хочу сказать, что это относится только к Воинам. Подобное поведение характерно и для других каст, например для нас, Ученых. Но меня в первую очередь волнуют Воины, потому что я хочу вступить в эту касту. Во время беседы с вами я не почувствовал никакого пренебрежения, а потому обратился к вам с просьбой — я хочу служить под вашим началом. Не потому, что рассчитываю на какое-то особое отношение, а потому, что полагаюсь на вашу справедливость. Я хочу, чтобы вы так же полно использовали меня, как любого бойца, воспитанного в вашей касте.

Несколько минут я обдумывал его слова, потом направился к выходу. Уже на пороге я обернулся и сказал:

— В принципе я не возражаю. Если вы угадали и я действительно получу назначение, то согласен взять вас к себе. Как ваше имя, Ученый?

— Зур, — ответил он.

Да, это был Зур, и он служил так же верно, как угадывал будущее. Я не только не пожалел о данном мной обещании. Зур оказался таким превосходным бойцом и товарищем, что я сделал его своим заместителем и никто не возразил против этого, даже Ссах.

— Командир! — Голос Зура прервал мои размышления.

— Слушаю, Зур.

— Можно вас на минутку? Я тут обнаружил кое-что интересное. Вам следует это знать.

Вот и конец послеобеденной паузе. Я встал и направился к Зуру.

С наступлением холодов наша активность снизилась. Большинство бойцов я отправил в Глубокий сон до прихода весны. Хотя в наши стандартные мед пакеты включены специальные препараты, которые приостанавливают естественные процессы в организме и делают нас нечувствительными к крайним температурам, я не счел нужным воспользоваться ими. Активность попрыгунчиков тоже сошла на нет. Они либо впали в спячку, либо вымерли от стужи. Поскольку интересующий нас объект исчез, а у нас не было ни достаточного количества бойцов, ни оборудования, пригодного для того, чтобы истреблять попрыгунчиков в зимних норах, мы тоже решили воспользоваться передышкой для восстановления сил. Мы очень нуждались в отдыхе.

Я и Зур бодрствовали дольше других. Кор тоже не спала — стерегла вход в пещеру. Мы же с Зуром приводили в порядок и анализировали собранную информацию. Я пользовался затишьем, углубляя свои знания.

Я непозволительно мало знал, приступая к данной операции. Обнаружив разрушенный до основания город, мы пришли к выводу о существовании Коалиции насекомых. Пока Воины спали. Ученые и Техники работали не покладая рук. Ценой титанических усилий они расшифровали письмена Строителей — или Первых, как стали потом называть создателей города, — чтобы раскрыть тайны их истории и технологии.

Это было нам не в новинку. Тзены не в первый раз сталкивались с разумной, технически развитой цивилизацией.

В результате мы получили колоссальное количество ценной информации. Я даже не знаю, что поражало больше — фантастическая технология, позволявшая Первым путешествовать в космосе, осваивая звездные трассы, или то, что они не признавали насилия. Последнее, однако, вполне объясняло их внезапный и страшный конец.

Даже еще до того, как мы устремились в космические просторы, из истории родных Черных Болот тзены постигли основной принцип борьбы за выживание: не имей ничего, не создавай ничего, если ты не в состоянии это защитить. Всегда найдется что-то или кто-то, кто захочет отнять то, что у тебя есть, — будь то вода в реке или кровь в твоих жилах, — и только ты сам можешь остановить врага.

Первые, видно, не усвоили урока. Возможно, они надеялись, что никто не захочет того, что они имели, а может быть, думали, что возжелавшие удовольствуются частью, — мы так никогда и не узнали этого. Однако, впервые столкнувшись с насекомыми и обнаружив у них разум, Первые решили поделиться с ними своими познаниями. Они рассказали насекомым о звездных путях, о бесчисленных необитаемых мирах, чтобы наглядно доказать бессмысленность войн за территорию и пищу. Они даже научили их управлять простейшими космическими кораблями, чтобы насекомые могли достигнуть новых планет.

Логика насекомых была более прямолинейной. Размножаясь с неимоверной быстротой, насекомые считали, что наступит день, когда планет на всех не хватит. А в таком случае Первые — потенциальные соперники в грядущей схватке за жизненное пространство. Следуя этой логике, можно легко представить, что же произошло. Коалиция воспользовалась кораблями и знаниями Первых, показавших им звездные карты, и внезапно напала на своих благодетелей. Уничтожив соперников, насекомые возвратились в родную систему и начали медленно расползаться по галактике — поскольку численность их росла. Это продолжалось до того момента, когда возмужала цивилизация Тзен.

Первые были гениальными техниками, насекомые — первыми завоевателями. Тзены же были первыми воинами. Мы никогда не рассчитывали на беспомощность своего противника, а потому, в отличие от насекомых, по достоинству оценили и успешно применили достижения Первых. Хотя они не изобрели средств уничтожения, многие их открытия можно было использовать и в военных целях.