— Балкон? — сипло спросила Нао.

Беловолосый парень ухмыльнулся и продолжил перебирать пальцами отросшие волосы Нао.

— Южным солдатам нужно лучше охранять главный дворец. — протянул он, подтверждая все подозрения. — Я думал здесь никого нет, хотел хоть немного побыть один.

— Я хочу спать, так что, по идее, ты здесь один. — отозвалась Нао и показательно закрыла глаза.

Её правда мало волновало, что рядом сидит какой-нибудь наследник Запада или кто похлеще. Куда больше волновала металлическая лента на шее, соединяющая цепочки с поясом. Металл натирал кожу и мелкие ссадины на шее потихоньку опухали.

— Ты знаешь как это снять? — она зло дёрнула ленту, но та никак не поддавалась, впиваясь в кожу лишь сильнее.

— Подожди. Повернись. — мягко сказал незнакомец и Нао повернулась так, что её лицо почти соприкасалось с бедром собеседника.

Она вздрогнула, когда почувствовала как холодные пальцы касаются задней частью шеи в попытках расстегнуть украшение.

— Всё. — оповестил незнакомец и аккуратно снял металлическую ленту. — У тебя кровь.

— Да всё равно. — ответила Нао, вдыхая полной грудью.

Она была не в состоянии лишний раз шевелиться и поэтому просто лежала в прежней позе.

Рука парня продолжила гладить её по волосам, а когда холод пальцев вновь коснулся ссадин на шее, то Нао не заметила как тихо простонала.

— Ну… Каково стать частью семьи Аманари? — почти шепотом спросил незнакомец.

— Выматывает. — сонно ответила Нао. — А тебе каково быть частью семьи Энфил?

Парень посмеялся.

— Выматывает. — передразнил он. — Быть племянником Императора одно расстройство.

Нао хмыкнула. Так значит племянник…

— А ещё на Юге очень жарко. — добавил парень. — Даже удивительно, что люди смогли здесь жить.

— Люди умеют адаптироваться…

— А тебе не сложно? Ты очень бледная для южанки.

— Я не с Юга, а с пограничного региона.

— Откуда именно?

Разговор становился похожим на допрос и Нао замолчала.

— Прости. Я задаю слишком много вопросов?

— Я даже не знаю твоего имени, а ты уже хочешь знать где я родилась.

Парень весело хохотнул.

— Лоуренс Энфил, девятнадцать лет, сын Эдмунда Энфила, брата Императора Запада. Достаточно?

— Нао… Аманари…

— Я знаю. Я был там, когда ты доказала, что свободна по воле богов. — Лоуренс не спешил убирать руки от чужой шеи, а Нао не спешила просить его об этом. — Впечатляет. Это было красиво.

— Меня чуть не стошнило.

— Но твой отец помог, со стороны казалось, что он и правда заботится о тебе. Даже немного завидую.

— Он заботится.

— Можно скажу кое-что неприятное? — внезапно спросил Лоуренс.

Нао лишь пожала плечами.

— Сам решай.

Лоуренс вздохнул, будто набираясь смелости.

— Твой дядя, который наследник, честно говоря, он смотрит на тебя как на кусок мяса.

— Ммм, значит не я одна это заметила…

— Мне даже стало противно, когда я поймал его взгляд. — продолжил размышлять парень. — Как вообще можно смотреть так на ребёнка? Ты ведь такая маленькая, совсем малышка. Тебя оберегать нужно, а не вожделеть. Просто мерзость. Надеюсь, у него отсохнет достоинство.

Нао мысленно посмеялась и почувствовала, что ей довольно комфортно в обществе Лоуренса. Несмотря на молодой возраст, он говорил здравые вещи.

— Как жестоко.

— Жестоко? Ты ведь теперь его племянница, а не рабыня. Даже Император тебя признал. — в голосе слышалось искреннее негодование и Нао прижалась к Лоуренсу чуть плотнее, словно тело неосознанно искало у него защиты. — Тебе холодно?

Нао не знала, что ответить. Она смутилась и попыталась спрятать лицо. Лоуренс усмехнулся и улегся так, что голова Нао теперь покоилась у него на плече. Вслед за лентой он принялся медленно снимать браслеты на тонких запястьях.

— О боги, тот кто придумал эту штуку, видимо, сам её никогда не надевал. — бормотал он, видя, что и на руках кожа была изрядно поцарапана.

Когда дело дошло до пояса, то Нао задержала дыхание, ведь Лоуренс находился так близко, что через одежду ощущалось биение его сердца.

Странная интимная близость была похожа на некую игру, где победитель ничего не получал, а проигравший оставался при своём. Но Нао было настолько тепло и спокойно, что она бы совсем не возражала, даже если бы Лоуренс начал лапать её еще более двусмысленно.

Они были знакомы не больше получаса, а по ощущениям так всю жизнь точно. Нао тихо посмеялась, осознавая комичность ситуации.

— Теперь можно и поспать. — подбородок Лоуренса упирался Нао в макушку, а рука обхватила талию. — Надеюсь ты не храпишь.

— Нет, но иногда хожу во сне. — призналась Нао.

Лоуренс еле заметно напрягся, но ничего не сказал.

На улице всё ещё было светло, а гул толпы никак не стихал. Но у Нао с лёгкостью получилось заснуть, несмотря на некоторые неудобства. Проснулась она затемно, но Лоуренса в комнате уже не было. Юноша оставил золотое украшение на низком столике и, видимо, ушёл тем же путем, которым пробрался внутрь.

Стража у двери встретила Нао очень спокойно, а значит и о Лоуренсе они ничего не знали.

Основная часть гостей собралась в главном дворе, который был ярко украшен бумажными фонариками и различными цветами, чей аромат тянулся, начиная от самой лестницы ближайшего зала.

Легкая ненавязчивая музыка и болтовня привели Нао к эпицентру праздника. Знатные гости наслаждались прекрасным вечером и лучшими южными винами, они провожали Нао интересующимися взглядами, но заговорить не спешили. Для разговора им требовалось либо разрешение старшего члена семьи, либо же инициатива со стороны самой Нао.

Она искала знакомые лица в толпе и, отыскав Мелиара, искренне обрадовалась. Мужчина тоже увидел её и помахал, чтобы она подошла к нему.

Рядом с ним стоял молодая леди, чья внешность, пожалуй, привлекала даже больше внимания, чем луна в ночном небе. Она весело улыбалась, а её золотые глаза и блеск рисунка на бледной коже давал понять, что девушка явно не из обычных смертных.

Со спины её обнимал другой мужчина, внешне очень похожий на Мелиара, но с более холодным взглядом и некой отстраненностью.

Когда Нао удалось добраться до них, то Мелиар представил пару как магистра Тариса и его супругу.

Виктория приобняла Нао за плечи и посмотрела на Ауста.

— О боги, смотри как мы похожи. Просто поразительно. Будто я в детстве.

Нао стало слегка неловко, ведь они с Викторией и впрямь имели много общего, хотя ни о какой родственной связи и речи быть не могло.

Виктория Вегнер была потомком Арите и родилась на Севере, в то время как Нао никогда не сбрасывала чешую, да и о Севере знала только поверхностно.

— У тебя волосы светлее и длиннее, а ещё нос вздернут, я уже молчу про то, что у вас