чудовище, я права? — негромко спросила я у ночной тиши, косясь краем глаза на мужчину рядом с собой.

— Самое худшее из всех, — ответил он мне и улыбнулся.

Не знаю, что вы подумаете о моей вере в его слова, но впервые с тех пор, как я вошла в тот тёмный переулок, я ощутила себя в полной безопасности.

Примечание к части

Отбечено 25.12.21.

Том I / 002 : Приглашение

— Прежде чем отправиться мстить, вырой две могилы. Одну для дурака и одну для всех этих надоедливых родственников. —

Император Ужаса Мстительный Первый.

При пробуждении мне потребовалось время, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Они отвезли меня в гостиницу, где остановились, когда я сказала, что не хочу возвращаться в сиротский приют, хотя я не могла вспомнить самого диалога.

Я была одна в комнате, поэтому позволила себе насладиться ощущением мягкой кровати в два раза больше той, что была у меня в спальне. Праэс выбрали не самое дорогое место для проживания, но выбор был неплох. Солнце, просачивавшееся сквозь ставни, говорило мне, что уже поздний вечер, так что я проспала большую часть дня.

«Кто бы мог подумать, что перерезание пары глоток отнимает у тебя столько сил, » — пришла мне в голову странная мысль.

Я хотела, чтобы это предложение было формой самобичевания, но, когда попыталась вызвать сожаление о том, что я сделала прошлой ночью, колодец оказался пустым. Я села на кровати и провела всё ещё усталой рукой по волосам. Там был полный беспорядок, тёмные локоны перепутались за ночь.

Теперь, когда я немного отдалилась от всего этого дела, я начала думать, что меня направили в сторону отнятия этих жизней. Но по какой причине, я даже представить себе не могла. Кто знает, почему злодеи делают то, что они делают? Не то чтобы это что-то меняло. Я приняла решение и сделала это по своим собственным причинам. Я не была уверена, что мои действия были справедливы, но даже при свете дня я не думала, что моё решение было неправильным.

Я воспользовалась большой чашей с водой у кровати, чтобы ополоснуть лицо, и вытерла его полотенцем рядом с ним, последние остатки сонливости были смыты тёплой водой. Рядом лежал нож в ножнах, и я без труда вспомнила, когда видела его в последний раз: я пыталась вернуть его прошлой ночью, и мне сказали, что теперь он мой. Не слишком уверена, что я должна чувствовать по этому поводу.

Так. Что теперь? Я умирала с голоду, так что мне необходимо было определиться с едой. У меня не было ощущения, что всё это дело закончено, но чего ещё мог хотеть от меня Рыцарь? Нет, это неправильный способ думать об этом. Если ему что-то нужно, он это получит: у меня не было сил остановить его. Мне нужно было подумать о том, как выбраться из этой передряги.

В ближайшее время я вряд ли снова столкнусь с кем-то столь высокопоставленным в рядах Империи, так что мне нужно было найти выход. Я купила эту возможность кровью, так что будь я проклята, если не сделаю этого. Я вспомнила, что Чёрный Рыцарь имел большой авторитет в Военном Колледже, что имело смысл, поскольку он более или менее командовал Легионами, в которые кадеты собирались вступить.

Может быть, если я правильно разыграю свои карты, то смогу уговорить его дать мне место на занятиях в этом году. На данный момент у меня было почти достаточно денег, чтобы оплатить своё обучение, но сама поездка в Пустошь тоже требовала денег, и немаленьких. Впрочем, я была почти уверена, что слов правой руки Императрицы будет достаточно.

Единственное препятствие, которое я могла придумать, состояло в том, что любой желающий попасть в Праэс из Кэллоу нуждался бы в документах, но на этот раз статус сироты будет преимуществом: сиротские приюты были Имперским учреждением, поэтому каждый из нас был зарегистрирован в канцелярии губернатора.

Большинство кэллоу всё ещё не были зарегистрированы, поскольку принуждение к этому после Завоевания вызвало бы гражданские беспорядки, которых Империя стремилась избежать, но со временем это становилось всё более распространенным — существовали всевозможные ограничения на вид должностей, которые вы могли бы занимать, если не были зарегистрированы.

Многие представители старшего поколения бормотали себе под нос, что наличие имени в имперских архивах вряд ли закончится хорошо, и, честно говоря, я не была уверена, что они ошибаются. Я подавала выпивку и разговаривала с огромным количеством Легионеров, поэтому уже не верила, что они всегда были в одном мгновении от того, чтобы злонамеренно поджечь город и танцевать в пепле — у них была лучшая репутация, чем у городской стражи, в эти дни — но эти записи были сделаны для людей в Атере, столице Империи. Судя по тому, что я слышала о дворянах, живущих в Городе Чёрных Врат, они были не из тех людей, которым хочется доверять своё имя. Даже другие праэс говорили о них с недоверием.

Рассматривая своё отражение в зеркале, висящем на стене, я заметила, что моя блузка всё ещё была запачкана кровью со вчерашнего вечера. На синем были засохшие красные пятна от брызг крови, которые были жизнями двух мужчин, и мне не хотелось идти по улицам с этим проклятым пятном на моей одежде. Однако похоже об этом позаботились: на комоде лежали аккуратно сложенные рубашка с длинными рукавами и брюки. Я неторопливо переоделась и надела сапоги, прежде чем выйти из комнаты, медля из-за дурных предчувствий. Я знала, что это дурная привычка, но, учитывая обстоятельства, решила не обращать на неё внимания.

Короткий лестничный пролёт вниз привел меня в общую комнату гостиницы. Она была пуста, что было необычно в это время дня: сюда должны были стекаться путешественники из-за пределов города, а завсегдатаи толпились вокруг своих обычных столиков. Лауэр до завоевания был столицей королевства Кэллоу, и даже при Империи он оставался одним из самых богатых городов в округе. В чьих карманах оказалось это богатство — другая история, но учитывая, что мы были крупным торговым центром, хорошие гостиницы должны были быть переполнены в это время года. Хозяина гостиницы тоже не было видно, только одинокая женщина, сидевшая за одним из столиков у камина. Вокруг неё лежала стопка бумаги, и она писала на листке пергамента, обмакивая перо с регулярностью часового механизма. Она не подняла головы от своей работы, пока я спускалась по лестницу, так что,