Зябко поеживаясь, девушка шагала вперед. Помня о наложенном северными запрете заходить в западное крыло, она огляделась вокруг. Тихо. И ничего не видно, совсем. Таша вслушивалась в гнетущую тишину, пытаясь унять волнение. Из огня да в полымя. «Кроме гоблинов и рыцарей тут наверняка гуляет стая оголодавших мертвяков», – подумала принцесса. А такое вряд ли могло успокоить. «Проберусь к потайному ходу и сбегу» – промелькнула в голове единственная здравая мысль.

* * *

Таша двигалась в полной темноте, вздрагивая от каждого шороха и вслушиваясь до боли в ушах. Пройдя еще немного, принцесса поняла, что заблудилась.

С трудом ориентируясь в непроглядном мраке, Таша по памяти шла в уже выбранном направлении, пока наконец не добралась до одного из западных залов. Зал оказался пустым, лишь один тусклый факел на стене освещал его, бросая по углам жуткие тени.

Девушка подняла глаза и обомлела. В конце зала, там, куда не дотягивался слабый свет, замер черный мертвец. Не зная, что делать, Таша неуверенно попятилась назад. Светящиеся глаза адского зомби тут же полыхнули углями, ноздри раздулись.

Принцесса в страхе остановилась. Мертвец выжидал, однако его напряженная поза и пылающий огнем взор говорили о том, что в любую секунду он может напасть.

Таша похолодела. Перед глазами мелькали картины вчерашней битвы: развороченные тела, высовывающиеся из них полуразложившиеся морды мертвяков, перемазанные кровью жертв; черный мертвец, стаптывающий конем и рвущий на куски солдат.

Поняв, что убежать не сможет, Таша вдруг вспомнила слова некроманта Ану, неуклюже вытянула руки вперед и умоляющим дрожащим голосом принялась уговаривать замершего в отдалении мертвеца:

– Нани, нани, наничка, деточка, уйди! Уйди, пожалуйста!

Услышав срывающийся голосок, ее противник резко переменился в лице и расхохотался.

– Нани? Вот я сейчас тебе покажу таких нани! – он гневно сверкнул взглядом и в один миг оказался рядом с принцессой. – Голову тебе оторву… за нани! Тьфу, – мертвец злобно плюнул на пол черной жижей.

– Прости, пожалуйста, не сердись! Прошу, прости, я не знала! Ты ведь господин Фиро? – Таша смотрела на него со страхом.

На удивление, грозный мертвый воин вблизи выглядел не так внушительно: он был с нее ростом или чуть выше. Пытаясь определить его возраст, принцесса отметила, что, возможно, перед смертью он был очень молод. Сейчас же трудно было что-то сказать точно: серая, местами отдающая в синеву кожа; ровные черные волосы до плеч, в нескольких местах побитые белыми прядями седины; темные круги вокруг желтых, подернутых мертвенной поволокой глаз, внешние уголки которых были опущены вниз, что делало его и без того мутный тяжелый взгляд усталым и больным.

Он говорил тихо, почти шепотом, и от этого холодела кожа…

– Зачем пришла? Жить надоело? – черные бездонные зрачки уставились на принцессу.

– У меня… то есть я… – замямлила Таша, судорожно собирая разбегающиеся мысли. – У меня тут одна проблема… И… и еще я кое-что знаю! – выдала она наконец.

– И что же? – мертвец угрожающе наклонил голову, отчего взгляд его стал еще мрачнее и туманнее.

– Я знаю, кто тебя ранил. И еще я – девственница! – очередью выпалила принцесса.

В глазах мертвеца читалось недоумение, он даже отступил на пару шагов.

– Вообще-то, меня ранил твой дорогой женишок, а что касается твоей проблемы… Я что, как-то должен ее решить? – он вопросительно уставился на девушку. – Думаю, ты обратилась не по адресу…

– Ой, господи! – Таша, резко покраснев, села на пол и закрыла лицо руками. – Я не то… И не о том… Стрелу, которая тебя ранила, Байрус сделал из рога единорога. А еще он хочет овладеть мной силой и сделает это, стоит мне выйти отсюда… Прошу, позволь мне остаться, и я помогу тебе.

– Поможешь мне? – Фиро задумчиво смотрел перед собой, его мрачный взгляд блуждал по древнему рисунку каменных полов. – Чего же ты хочешь взамен?

– Твоей защиты, господин! – девушка смиренно опустила глаза. – Только дева может совладать с единорогом. Я вытащу стрелу из раны, – она перевела дух, понимая, что сейчас решается ее судьба. – Я вытащу стрелу, только позволь мне остаться здесь до утра, а потом, когда дядя все узнает, он не даст меня в обиду. Я прошу… прошу… – Таша подняла на мертвеца растерянный взор, полный надежды и слез.

– Не врешь вроде бы, да и подсылать принцессу в качестве убийцы ко мне было бы слишком изощренно, – Фиро смотрел в упор выжидающе.

– Я не вру, – тихо подтвердила Таша, прислушиваясь к стуку собственного сердца и шумному дыханию. – Не вру. Я только что убежала от Байруса…

– Когда Ану тащил тебя на закорках по коридору, ты кричала, что Байрус твой жених, а теперь открещиваешься от него, как от чумы. – Фиро сдвинулся с места и обошел кругом, словно акула, сужающая кольца вокруг своей жертвы.

– Я испугалась, – оправдывалась Таша, разглядывая украшенные костяной резьбой рукояти мечей, торчащих из-за широких плеч мертвеца. – Байрус ужасный человек, он единорога убил…

– Убил единорога? В собственном лесу? Да он сумасшедший, – Фиро отошел от девушки и в раздумьях присел на край стола. – Ясно. Подойди.

Таша робко шагнула навстречу. От мертвеца пахло падалью, слабый сладковатый запах пугающе щекотал ноздри, наводя на воспоминания. Если бы там, в лесу, она знала…

– Ближе, – Фиро отстегнул перевязь с мечами, стянул через голову кольчугу и лег на стол.

Встав рядом, девушка с замиранием сердца рассматривала распластанное перед ней тело: мускулистый живот, широкие выступающие ребра и торчащие из-под грубого кожаного ремня кости таза.

В животе сбоку зияла страшная рваная рана, почерневшая, с синими краями. Таша отвернулась и сглотнула слюну, сдерживая тошноту.

– Я сейчас, подожди секунду, – голос предательски дрожал.

Принцесса безнадежно пыталась унять дрожь в руках.

– Вытащи застрявший наконечник, – сказал Фиро мягче. – Чего ты боишься?

Таша сделала глубокий вдох и аккуратно накрыла ладонью рану.

– Не больно? – спросила встревоженно.

– Я уже давно не чувствую боли. Почти.

Фиро, приподнявшись на локте, протянул руку и взял девушку за запястье. По телу Таши прошла ледяная волна, когда холодные пальцы будто стальным браслетом сжали ее кисть и заставили погрузиться в мертвую плоть. – Не бойся, – голос мертвеца стал тихим и хриплым.

– Говори со мной о чем-нибудь, – попросила девушка, пытаясь нащупать засевший внутри чужого тела предмет. – Я боюсь, что сейчас упаду в обморок! – перед глазами принцессы скакали белые искорки, а сердце предательски ухало, с грохотом проваливаясь в пятки.

– Твой Байрус, что, сплавил единорожий рог с металлом?

От резкого движения Ташиной руки Фиро поморщился. Видимо, что-то он все же ощущал.