временем один священников. — Ваша помощь неоценима… Мы уж думали, что потеряли их… Сейчас каждый служитель Небес необходим как никогда, особенно столь сильные, как эти двое…

— Господа, я попрошу всех вас отправиться и вкусить плоды честно заслуженного отдыха! — повысил голос Смолов.

— Да я, собственно, не так уж и устал, — заявил отец Алексий, подходя ближе. — Спускать глаз с этого богопротивного чернокнижника, заложившего силам дьявольским свою душу, не стоит. А ну вновь попробует вырваться?

— Благодарю за вашу бдительность и готовность служить нашему общему делу, святой отец, — заговорил уже я. — Но мой друг прав — вам всем необходим отдых. Пусть ваш дух, несомненно, крепок и силен, однако о бренном теле забывать тоже не следует. А за пленным пока приглядим мы — думаю, у Архимага и Старшего Магистра это выйдет не хуже, чем у вас, святые отцы.

Несмотря на мягкость формулировки, все поняли главное — мои слова не предложение и уж тем более не просьба, это приказ. И при всём желании ослушаться его было невозможно — я глава Рода, это мой крейсер и это мой пленник. И путать вежливость со слабостью не стоит никому — когда хозяин просит о чем-то, его просьбу следует воспринимать как приказ.

Священнослужители всех мастей потянулись на выход — эти люди прекрасно понимали, в каком мире живут и где можно настоять на своём, а где стоит промолчать. Всё же это сословие в Империи было вынуждено уметь тонко чувствовать подобные моменты — а как иначе, если в большинстве случаев тебе приходиться поддерживать отношения с окружающими аристократами, на чьих землях зачастую и стоят храмы, мечети, языческие капища с идолами и прочие места религиозного поклонения?

— Господин, на корабле явно имеются шпионы врага, — заявил Смолов, едва мы остались наедине. — Нет, я подозревал, что будут попытки выручить этого пленника, Архимаг, как-никак, да ещё и столь редкой направленности и европеец вдобавок… Но вынужден признать свой промах — я сильно недооценил его важность для врага. Меры, мной предпринятые, явно оказались недостаточны.

— Но мы же приняли все необходимые меры для его пленения и удержания! — воскликнул Петя. — Алхимия, чары, темница эта, отряд боевых магов, до зубов вооруженных артефактами… Даже священника сюда приставили! Как он сумел почти вырваться на свободу⁈ Как он творил такие заклятия⁈ Что он за чудовище такое⁈

— Давайте поглядим, в чем с ним дело, — предложил я, наконец нормально утвердившись на ногах. — Чего гадать-то? Вдруг сейчас всё станет ясно…

На самом деле, к стыду своему, вынужден признать — это была моя промашка, а не Смолова. Он-то не знал, что главная особенность плененного нами чародея, главная его ценность как-раз в том и заключалась, что он был не обычным демонологом. Он был связан именно с Инферно и его обитателями, причем это был тот редкий случай, когда чародей, через сделки с демонами поднявшийся на вершины силы, не стал откровенной их марионеткой, сохранив большую часть своей собственной воли и разума. Это было ясно по тому, что в его ауре я не нашел Контролирующих Печатей и иных признаков подчинения, даже магических клятв, помимо тех, что были принесены явно людям. Скорее всего сюзерену и Роду, ну или его учителю, не знаю… Но не демонам точно.

Потому Смолов и принял недостаточные меры — он не ожидал подобных усилий по освобождению пленника. Пожертвовать костяным драконом, большой стаей горгулий, устроить одновременно с этим диверсию с помощью демонов — а мой крейсер, как и любое судно подобного класса, имело не один слой магической защиты от прибытия незваных гостей с помощью магии, особенно в этой его части… Это всё очень дорого и нерационально, если речь идет об одном Архимаге. Логичнее было бы либо подключить больше сил для этой попытки, достаточное их количество, что бы гарантированно победить, причем желательно без серьезных потерь, в этой операции, либо вообще плюнуть на пленника, дабы не нести напрасных потерь.

— Враги действовали в спешке, — буквально озвучил мои мысли бывший генерал Тайной Канцелярии, собаку съевший на тайных операциях и диверсиях. — Пошли на значительный риск, совершенно не оправдавший себя. По уму — им бы плюнуть на попытки выручить этого типа, либо, если так уж необходим, подождать прибытия хотя бы тройки Архимагов и большего количества летающей нежити — тогда бы всё у них вышло… Но вот так? Силами, которых недостаточно для победы над тяжелым крейсером, особенно с учетом присутствия на нем Архимага, без достаточного количества диверсантов, способных гарантировать успех внезапного нападения на охрану темницы — это авантюра чистой воды. За подобную операцию в моей прежней конторы сразу сорвали бы погоны и разжаловали бы в простые оперативники, не доверяя командования ничем серьёзным ещё лет десять. И на ранг бы не посмотрели — в тайных операциях мозги важнее силы…

В воздухе повис не озвученный вопрос. Петр имел право задавать мне подобные вопросы и даже требовать на них ответы — я сам назначил его главным Старейшиной Рода, плюс в его верности мне даже теоретических сомнений не было и быть не могло. А ещё он явно разбирался в этом вопросе намного лучше своего слишком высоко задравшего нос от успехов господина.

— Понимаешь, друг мой, тут такое дело… — начал я рассказ.

И, разглядывая иссеченного, избитого демонолога, из-под которого вытекала неприятно пахнущая желтая лужа, а из уголка раскрытого рта вытекала струйка слюны, я принялся рассказывать своему вернейшему вассалу и ближайшему другу в этом мире о том, что узнал. А так же делиться подозрениями — ибо подтвержденных фактов было недостаточно, что бы что-либо однозначно утверждать, кроме вполне очевидных фактов. Вроде привлечения на сторону Цинь невиданного прежде вида демонов и того, что нам успешно морочили голову, всё это время внушая, что причина неспешности наступления врага именно в том, что он тщательно готовил и расчищал путь для логистики из внутренних регионов Цинь.

Об Инферно и его обитателей, сильно отличающихся от привычных демонов. О том, что они куда могущественнее, чем может показаться, и что если их сюда призовут в достаточном количестве, то даже нежить, которой, кстати, оказалось на порядок больше и которая была намного качественнее, чем ожидалось даже в худшем для нас случае, станет меньшей из наших проблем. О том, как трудно, почти невозможно дотянуться до Инфернального Плана, отчего у меня возникают разные нехорошие подозрения. Ну а