– Но мне придется периодически приезжать в поместье, – заметил граф. – Ты не хуже меня знаешь, сколько здесь дел.

– Одно дело ты, а другое – я, – возразила мачеха. – Мне здесь нечего делать. Да и Имильде, я уверена, тоже.

Гораздо больше удовольствия ей доставят вечера и приемы в ее честь и в честь ее жениха.

Имильда стиснула руки, чтобы сдержать уже готовые сорваться с губ гневные слова.

Она прекрасно понимала, как довольна мачеха тем, что ее падчерица не в состоянии противиться навязанному ей замужеству.

Более того, графиня была преисполнена решимости заставить Имильду признать, что это удивительное везение – заполучить такого завидного жениха, как маркиз Мелверли.

Но сейчас девушка молча прошла в свою комнату.

Как же она ненавидела мачеху!

Если ее план сорвется, она будет только рада, что эта женщина испытает унижение и разочарование.

Имильда уже собрала вещи, которые собиралась взять с собой.

По обеим сторонам седла можно было разместить по большой сумке.

Если их как следует упаковать, в них поместится очень много.

Позади седла можно привязать тяжелое пальто.

Скоро наступит лето, зимние платья ей не понадобятся, а летних, которые занимают не так уж много места, можно взять с собой побольше.

Пересмотрев уже сложенные вещи, Имильда добавила к ним еще некоторые, решив, что они могут ей пригодиться.

Самым трудным было раздобыть деньги.

Однако Имильда понимала, что без них отправляться в путь нельзя. Если вдруг ее план сорвется, без денег ей не обойтись.

Дождавшись, когда отец с мачехой лягут спать, Имильда спустилась вниз, намереваясь украдкой пробраться в кабинет секретаря графа, который одновременно исполнял обязанности управляющего поместьем.

В кабинете в сейфе хранились деньги, из которых граф каждую пятницу выплачивал жалованье работникам.

Там же хранились деньги, полученные от арендаторов.

Раз в месяц отец ездил в Сент-Олбанс и клал их в банк.

Поскольку сейчас был конец апреля, в сейфе должна была лежать крупная сумма.

По счастью, Имильда знала, где хранятся ключи от сейфа, хотя никому в доме об этом не было известно.

Ей как-то случилось быть в комнате, когда отцу срочно потребовались деньги, а секретарь куда-то отлучился, и граф собственноручно открыл сейф.

И теперь Имильда тихонько спустилась по лестнице, захватив с собой свечу, и вошла в погруженную во мрак комнату.

Она старалась двигаться бесшумно, хотя была абсолютно уверена, что никто в этой части дома ее не услышит.

Денег в сейфе оказалось даже больше, чем она предполагала.

Имильда взяла двести фунтов, рассудив, что этих денег ей хватит надолго.

Потом она написала долговую расписку, подписала ее и положила на дно сейфа.

Заперев его, девушка взяла свечу и возвратилась в свою комнату.

Имильда не надеялась, что ей удастся побыть на следующее утро с отцом. Перед отъездом в Лондон ему предстояло встретиться со множеством людей.

Нужно было отдать распоряжения о ремонте конюшни, о строительстве теплицы, об очистке ручьев, которые питали озеро.

Позавтракали они вместе.

Когда отец встал из-за стола, собираясь отправиться в кабинет, Имильда сказала ему:

– Не перетруждайся, папа. Впрочем, я, похоже, напрасно тебе это говорю. Ты ведь стремишься, чтобы твое поместье, как всегда, было идеально. Я так люблю свой дом!

– Я буду скучать по тебе, моя хорошая, когда тебе придется его покинуть, – ответил граф. – Но с этим ничего не поделаешь. Такова жизнь.

Он поцеловал Имильду в щеку и направился к двери, бросив на ходу:

– Между прочим, сообщение о твоей помолвке должно быть опубликовано в сегодняшнем утреннем номере «Лондон газетт».

С этими словами он поспешно вышел, не дожидаясь ответа дочери, словно опасаясь того, что мог услышать.

Имильда не сомневалась, что сообщение о помолвке не заставит себя ждать, однако у нее не было никакого желания его читать.

Единственное, чего ей хотелось, – это как можно быстрее уехать.

Мачеха оставалась у себя в спальне: для нее еще было слишком рано.

Даже Бетси и другие горничные еще не начали хлопотать по дому.

Взяв приготовленные сумки, Имильда спустилась по черной лестнице и, никем не замеченная, быстро направилась к конюшне.

Там она приказала одному из конюхов оседлать Аполлона.

– Я так и думал, что вы поедете кататься верхом сегодня утром, миледи. Мы все будем скучать по вас, когда вы уедете в Лондон, – сказал он.

– И я буду по вам скучать, – ответила Имильда.

В этот момент грум обратил внимание на тяжелые сумки, которые держала Имильда, и в глазах его отразилось удивление.

– Здесь вещи, которые я должны отвезти одному больному, – пояснила Имильда.

Конюх улыбнулся:

– Какая же вы добрая, миледи. Прямо как ваша мама. Она всегда отвозила что-нибудь тем, кто заболел или попал в беду.

Имильда улыбнулась ему в ответ, вскочила в седло и выехала из конюшни.

Она не опасалась, что потом, когда ее станут искать, узнают от конюха, в какую сторону она поехала. Вряд ли кто-нибудь догадался бы, куда именно она направилась. Место, чтобы спрятаться, она выбрала идеальное.

Имильда ехала все дальше и дальше по полям и лесам, принадлежавшим отцу, удаляясь от родного дома и приближаясь к Мелверли-холлу.

Ей еще никогда не доводилось бывать там.

Но девушка часто охотилась вместе с отцом и прекрасно знала, где находится имение маркиза.

Прошлой зимой она даже увидела его издалека. В тот день они отъехали слишком далеко от дома, так что добрались почти до самого Мелверли-холла. Обратный путь показался им очень утомительным.

Блестящая идея, которая пришла в голову Имильде, состояла в том, чтобы укрыться от маркиза в его собственном доме.

Никто и не подумает там ее искать!

По какой-то непонятной причине маркиз не приезжал домой после смерти своего отца.

По возвращении из Франции с первыми тридцатью тысячами солдат оккупационной армии он остался в Лондоне, где вскоре стали распространяться слухи о его бесчисленных любовных похождениях.

Конечно, Имильда опасалась, что отец, обнаружив ее исчезновение, обратится за помощью к сыщикам, когда убедится, что не в состоянии сам разыскать дочь.

Однако она была абсолютно уверена в том, что он пойдет на это лишь тогда, когда исчерпает все остальные средства.